Mercoledì sera nel braccio della morte del Tennessee si è consumato un evento senza precedenti nella storia moderna delle esecuzioni capitali negli Stati Uniti. Christa Pike, 50 anni, unica donna nel braccio della morte dello stato, è sopravvissuta a due somministrazioni di pentobarbital, il farmaco letale utilizzato per le iniezioni. Dopo oltre due ore di tentativi falliti, le autorità hanno sospeso l’esecuzione e trasportato la donna in ospedale.
I testimoni oculari presenti nella sala di osservazione del carcere di massima sicurezza Riverbend a Nashville hanno descritto scene inquietanti. Pike, legata al lettino dell’esecuzione, è rimasta cosciente per tutta la durata del procedimento. I giornalisti presenti hanno riferito di averla sentita russare in modo costante, e in un momento ha persino cantato insieme al suo consigliere spirituale. Ad un certo punto, la donna si è lamentata di una sensazione di bruciore al braccio, chiedendo se fosse normale.
Le tende che separano la camera di esecuzione dalla sala dei testimoni sono state chiuse e riaperte più volte durante quasi un’ora. I testimoni hanno continuato a sentire il respiro regolare della detenuta. Poco prima delle 21, i giornalisti sono stati fatti uscire per una conferenza stampa, mentre ambulanze arrivavano alla struttura penitenziaria.
Robin Maher, direttrice esecutiva del Death Penalty Information Center, ha definito l’accaduto “il peggiore che abbiamo mai visto e diverso da qualsiasi altra esecuzione fallita nell’era moderna. Non ci sono precedenti“. Si tratta del secondo tentativo di esecuzione fallito in Tennessee quest’anno. A maggio, lo stato aveva annullato una delle quattro esecuzioni programmate perché il personale medico non era riuscito a trovare una vena per somministrare il farmaco letale.
Gli avvocati di Pike avevano anticipato queste difficoltà, sostenendo che la procedura potrebbe rivelarsi tortuosa per la loro assistita a causa delle vene piccole, di una storia di traumi sessuali e di altre condizioni mediche. “Non proviamo piacere nell’avere avuto ragione, ma le preoccupazioni sollevate si sono rivelate fondate: difficoltà nell’accesso venoso, vene danneggiate, pentobarbital deteriorato, nessuna assistenza medica d’emergenza disponibile quando le cose inevitabilmente vanno storte, il tutto sotto un protocollo che rimane avvolto nel segreto“, hanno dichiarato in una nota congiunta dopo il tentativo di esecuzione.
Pike era stata condannata per l’omicidio di Colleen Slemmer, sua compagna di classe, avvenuto nel gennaio 1995. All’epoca Pike aveva 18 anni. Insieme al suo ragazzo Tadaryl Shipp, allora 17enne, e a un’amica, aveva attirato la diciannovenne Slemmer nei boschi del campus dell’Università del Tennessee, dove l’avevano tormentata e torturata.
Poiché la legge del Tennessee applica la pena di morte solo a persone che avevano almeno 18 anni al momento del crimine, Shipp era stato condannato all’ergastolo. La libertà vigilata gli è stata negata l’anno scorso. Pike, l’unica donna nel braccio della morte del Tennessee, ha espresso rimorso per il suo crimine. Durante la detenzione le è stato diagnosticato e trattato un disturbo bipolare e un disturbo da stress post-traumatico, condizioni che secondo i suoi avvocati avevano contribuito alla sua violenza. Donne che erano state incarcerate insieme a lei hanno dichiarato che Pike era una presenza solidale e gentile.