Quella di ieri è stata una serata diversa da tutte le altre per il Jimmy Kimmel Live!. Il conduttore 57enne ha aperto il suo show con le lacrime agli occhi, annunciando la morte di Cleto Escobedo III, leader della band di casa Cleto and the Cletones e suo amico di sempre, scomparso all’età di 59 anni.
Kimmel, reduce da mesi difficili dopo la sospensione del suo show (poi rientrata) per la battuta contro Trump e Charlie Kirk, era commosso sul palco. “Siamo in onda da quasi 23 anni e ho dovuto fare alcuni monologhi difficili nel corso del tempo, ma questo è il più duro perché ieri sera tardi, questa mattina presto, abbiamo perso qualcuno di molto speciale che era troppo giovane“, ha esordito il conduttore prima di condividere un ricordo d’infanzia legato a Escobedo.
La notizia della scomparsa era stata data dallo stesso Kimmel poche ore prima attraverso un post su Instagram, dove aveva definito Escobedo “un grande amico, padre, figlio, musicista e uomo“. Nel messaggio social, il conduttore aveva scritto: “Dire che abbiamo il cuore spezzato è un eufemismo. Cleto e io siamo stati inseparabili da quando avevo nove anni. Il fatto che siamo riusciti a lavorare insieme ogni giorno è un sogno che nessuno di noi due avrebbe mai potuto immaginare si avverasse“.
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Durante il monologo di apertura, Kimmel ha faticato a trattenere le emozioni. “Tutti amano Cleto, tutti qui allo show. Siamo devastati da questo. Non è… Non è giusto“, ha detto con la voce rotta. La perdita è stata così profonda che il conduttore ha annunciato la cancellazione delle puntate di oggi e domani. “Ci prenderemo le prossime due serate libere“, ha spiegato.
Nonostante il dolore, Kimmel e il suo team hanno deciso di mandare in onda l’episodio dell’11 novembre per un motivo preciso: l’ospite della serata era Eddie Murphy, e secondo il conduttore Cleto non avrebbe voluto che perdessero quell’intervista. Una scelta che testimonia quanto profondamente Kimmel conoscesse il suo amico e quanto rispettasse i suoi valori.
La serata è stata particolarmente toccante anche perché sul palco c’era Cleto Escobedo Sr., padre di Cleto III e membro della band, che ha suonato il sassofono tenore e contralto come sempre. Anche la madre del musicista scomparso era presente tra il pubblico, in un momento di condivisione collettiva del lutto.
L’amicizia tra Kimmel e Escobedo affonda le radici nell’infanzia, quando entrambi avevano nove anni. Una relazione che si è consolidata nel 2003, quando Jimmy Kimmel Live! ha debuttato in televisione con Cleto and the Cletones come band di casa. In un’intervista del 2021 durante un contenuto speciale di ABC per il Mese del Patrimonio Ispanico Latinx, Escobedo aveva raccontato l’inizio di quella collaborazione.
“Jimmy mi chiamò e disse: ‘Ehi amico, penso che avrò questo show, vuoi essere il mio band leader?’ Ovviamente risposi: ‘Sì’. È stato il miglior lavoro di sempre“, aveva dichiarato il musicista. La sua carriera era già impressionante prima di approdare al late night show: aveva fatto tournée con Earth, Wind and Fire e Paula Abdul, e aveva ottenuto un contratto discografico personale.
Per quasi 23 anni, Cleto and the Cletones hanno fornito la colonna sonora musicale di migliaia di episodi, accompagnando ospiti internazionali e momenti indimenticabili della televisione americana. La loro presenza sul palco era diventata un elemento iconico del format, e la perdita di Cleto Escobedo III lascia un vuoto che va ben oltre l’aspetto professionale, toccando il cuore di tutti coloro che hanno lavorato con lui.
