2012 termina con le arche che si dirigono presso il Capo di Buona Speranza, in Sudafrica, il giorno 27 del primo mese dell’anno 1 dopo gli eventi catastrofici che hanno colpito la Terra. La razza umana è pronta a ricominciare a vivere nel continente africano, che è diventato il punto più alto del pianeta.
Stati Uniti, 2009. Il consulente scientifico della Casa Bianca Adrian Helmsley (Chiwetel Ejiofor) viene a sapere che alcune imminenti tempeste solari stanno per colpire la Terra. Informa immediatamente lo staff del presidente Wilson (Danny Glover). Durante il G8 del 2010, i vari leader mondiali iniziano le discussioni sull’organizzazione di vari piani di evacuazione dei cittadini. Tenendo all’oscuro chiunque, i politici, nel 2011, arrivano al progetto finale di costruzione in Cina di diverse scialuppe di salvataggio in grado di occupare circa quattrocentomila persone tra politici, infermieri, militari, finanzieri e scienziati.
Nel 2012, la West Coast è soggetta a continue scosse di terremoto. Charlie Frost (Woody Harrelson) tramite i suoi canali radio, informa la popolazione sull’imminente fine del mondo, come previsto dal calendario maya.

Nel parco di Yellowstone, durante una gita con i propri figli Noah e Lily , Jackson Curtis (John Cusack) nota diversi animali morti nei pressi di un lago, venendo poi fermato dall’esercito. Dopo aver incontrato il complottista Frost, l’uomo porta i figli a casa della sua ex moglie Kate (Amanda Peet), e si reca per lavoro a prendere i figli del miliardario russo Yuri Karpov (Zlatko Burić), Alec e Oleg, per condurli all’aeroporto. Scopre in seguito che i due ragazzi cercano di scappare da una catastrofe. Mentre l’autista cerca di andare a recuperare la propria famiglia, un terremoto di forte intensità distrugge le città di Los Angeles e San Francisco.
Soccorsi appena in tempo, Jackson, Kate e i ragazzi si dirigono con grande difficoltà a Yellowstone per prendere un aereo noleggiato dall’attuale compagno della donna, Gordon (Tom McCarthy). Poco prima che Charlie muoia nell’esplosione del vulcano dormiente del parco, Curtis riesce a recuperare la mappa dove si trovano le arche di salvataggio.
Contemporaneamente, una serie di frequenti fenomeni colpiscono diverse città in ogni angolo del mondo, inclusa Washington D.C, dove il presidente annuncia l’inizio della fine del mondo. Arrivati a Las Vegas, Jackson e la sua famiglia riescono a salire sull’aereo di Karpov. Pensando di effettuare rifornimento presso le isole Hawaii, il gruppo scopre che sono state sommerse dalla lava, decidendo di effettuare una procedura di ammaraggio nell’Oceano Pacifico.
Mentre il dislocamento della crosta terrestre raggiunge il suo picco – generando diversi tsunami che sommergono la maggior parte dei continenti – l’aereo di Karpov arriva in Cina. Dopo un atterraggio di fortuna, Karpov abbandona Jackson e la sua famiglia perché in possesso del pass per accedere alle arche. Grazie all’aiuto di un ragazzo tibetano, Curtis e gli altri riescono a salire con l’inganno su una di esse, ma inizia a scoppiare il caos in vista dell’arrivo di uno tsunami. Salvatosi appena in tempo, l’umanità intera è pronta a ricominciare a vivere.