I cani di Chernobyl sono “geneticamente diversi” dagli altri: questi sono i risultati di uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances, in cui i ricercatori hanno studiato i genomi di 302 di questi cani, che discendono in gran parte dagli animali domestici abbandonati dai residenti dopo il disastro nucleare. Per generazioni, gli animali hanno vissuto nell’area intorno alla centrale, dormendo in edifici abbandonati e chiedendo l’elemosina alle squadre di pulizia e ai turisti.
Nell’aprile del 1986, un’esplosione e i conseguenti incendi che coinvolsero la centrale nucleare di Chernobyl, all’epoca parte dell’Unione Sovietica e ora in Ucraina, fecero esplodere materiale radioattivo nell’ambiente. In seguito al disastro, le autorità evacuarono l’intera città di Pripyat, situata a pochi chilometri dalla centrale. Oggi, un’area con un raggio di circa 19 miglia intorno alla centrale è essenzialmente disabitata dagli esseri umani, ma ospita centinaia di cani.
Gli scienziati hanno scoperto che i cani della centrale erano geneticamente diversi da quelli che vivevano a chilometri di distanza dal sito. I primi, nati da accoppiamenti tra consaguinei, erano principalmente pastori tedeschi, mentre i cani delle vicine Chernobyl City e Slavutych, situate rispettivamente a 9 e 28 miglia di distanza dal sito del disastro, erano più un mix di razze moderne che assomigliavano ai cani di altre zone, secondo Katherine J. Wu dell’Atlantic.
Non ci sono ancora prove specifiche che siano state le radiazioni a causare le differenze genetiche tra i cani di queste diverse aree, come spiega a Science News Meghan Rosen, scienziato ambientale dell’Università di Portsmouth in Inghilterra. Tuttavia, uno studio di questo genere è l’inizio di uno sforzo congiunto per capire meglio come l’esposizione a lungo termine a bassi livelli di radiazioni possa influenzare la genetica degli animali e come questi possano sopravvivere in condizioni così difficili.
Il team ha in programma ulteriori studi su questi canini, che si spera possano rivelare mutazioni genetiche associate alla sopravvivenza in ambienti difficili e radioattivi. Secondo il New Scientist, le future conoscenze su questi cani potrebbero aiutare a proteggere le persone dall’esposizione alle radiazioni, a sviluppare trattamenti per il cancro o a informare le agenzie spaziali su come gestire le radiazioni cosmiche.
Lo studio attuale è un primo passo per capire come l’esposizione a livelli più elevati di radiazioni influisca sui grandi mammiferi, spiega Kari Ekenstedt, veterinario della Purdue University non coinvolto nella ricerca, a Laura Ungar dell’Associated Press. “Abbiamo molto da imparare da questi animali“, ha dichiarato Ostrander a Nature News.
