A 114 anni dal naufragio del Titanic, un oggetto straordinario sta per essere messo all’asta: il giubbotto salvagente indossato da Laura Mabel Francatelli, sopravvissuta alla tragedia del 15 aprile 1912. Si tratta dell’unico giubbotto di salvataggio appartenuto a un sopravvissuto del Titanic mai messo in vendita in oltre un secolo, un evento che la casa d’aste Henry Aldridge and Son di Devizes, nel Wiltshire, descrive come una opportunità irripetibile per i collezionisti.
Il giubbotto, realizzato in sughero e tela, è stimato tra le 250mila e le 350mila sterline, circa 287mila e 402mila euro. L’asta si terrà sabato 18 aprile, a pochi giorni dalla cerimonia commemorativa organizzata a Southampton per onorare le oltre 1.500 vittime del disastro marittimo, tra cui tutti i 35 ingegneri ed elettricisti che persero la vita quando la nave affondò.
Laura Mabel Francatelli era una passeggera di prima classe che viaggiava da Londra a Chicago in qualità di segretaria di Lady Lucy Duff-Gordon, celebre stilista britannica sposata con Sir Cosmo Duff-Gordon. Il giubbotto salvagente presenta caratteristiche tecniche precise: 12 tasche riempite di sughero rivestite in tela color crema, con cinghie laterali e supporti per le spalle. Sul dispositivo è ancora visibile il marchio del produttore stampigliato: Fosbery & Co, Rick Street, Limehouse, Londra.
Ciò che rende questo cimelio ancora più prezioso è la presenza di otto firme autografe lasciate sulla superficie del giubbotto. Oltre alla stessa Francatelli, hanno firmato il giubbotto altri sette sopravvissuti, tra cui il capo fuochista Charles Hendrickson, il fuochista George Taylor e il marinaio James Horswill. Il motivo per cui questi sopravvissuti decisero di firmare il dispositivo rimane un mistero. Come spiega Andrew Aldridge, il banditore responsabile della vendita, si tratta di una pratica molto insolita per l’epoca edwardiana, quando raramente i cimeli venivano autografati.
Il giubbotto è rimasto custodito dalla famiglia Francatelli per 95 anni, letteralmente dimenticato in soffitta, prima di essere venduto in un’asta da Christie’s nel 2007 per 60mila sterline all’attuale proprietario, cliente di Aldridge. Fino allo scorso fine settimana, il prezioso cimelio è stato esposto per un mese al Titanic Belfast, permettendo ai visitatori di ammirare da vicino questo frammento tangibile di storia.
La storia di Laura Francatelli è indissolubilmente legata a quella della cosiddetta scialuppa numero uno, soprannominata dai giornali dell’epoca “la barca dei milionari” o “la barca del denaro”. Questa scialuppa, con una capacità di 40 persone, fu varata con soli 12 passeggeri a bordo, il numero più basso di qualsiasi imbarcazione di salvataggio quella notte tragica. A bordo si trovavano anche Sir Cosmo e Lady Duff-Gordon, i datori di lavoro di Francatelli.
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La scialuppa numero uno divenne oggetto di un’inchiesta condotta dal British Board of Trade. Sir Cosmo Duff-Gordon venne accusato di aver corrotto con una banconota da 5 sterline un marinaio responsabile della scialuppa affinché non tornasse indietro a recuperare le persone in difficoltà nell’acqua. L’aristocratico scozzese, medaglia d’argento nella scherma ai Giochi Olimpici del 1906, e sua moglie, considerata una pioniera delle sfilate di moda, subirono un’ondata di pubblicità negativa a seguito dell’incidente.
L’inchiesta britannica sul naufragio del Titanic concluse tuttavia che l’accusa secondo cui il baronetto sarebbe salito sulla scialuppa e avrebbe corrotto gli uomini per allontanarsi dalle persone che stavano annegando era infondata. Nonostante la conclusione ufficiale, lo stigma rimase associato alla scialuppa e ai suoi occupanti.
Secondo Aldridge, esistono solo altri tre giubbotti salvagente di sopravvissuti del Titanic completamente documentati e di cui si conosce l’identità dei proprietari. I giubbotti appartenuti alle vittime si trovano oggi nei musei. Questa rarità estrema contribuisce al valore eccezionale del cimelio di Francatelli.
Il banditore spiega che il fascino persistente per il Titanic va oltre la semplice cronaca di una nave che colpisce un iceberg e affonda. Ogni uomo, donna e bambino a bordo, dal capitano Smith alle famiglie di emigranti dirette in America o Canada per iniziare una nuova vita, aveva una storia da raccontare. Si tratta di 2.200 capitoli all’interno di un’unica grande narrazione, e questi capitoli continuano a essere raccontati attraverso i cimeli della nave 114 anni dopo.
Il valore del giubbotto di Francatelli deriva da molteplici fattori: l’appartenenza a una passeggera divenuta celebre, la connessione con la controversa scialuppa numero uno e con Sir Cosmo e Lady Duff-Gordon, e soprattutto il fatto che rappresenta la sopravvivenza in una tragedia che causò la morte di oltre 1.500 persone. Come sottolinea Aldridge, mentre nella stessa asta viene venduto anche un orologio appartenuto a un passeggero che non sopravvisse, il giubbotto di Francatelli offre uno spiraglio di speranza.
Il Titanic, secondo il banditore, incapsula l’intero spettro delle emozioni umane: la felicità di essere a bordo, l’entusiasmo della partenza, la speranza del viaggio. E poi il completo capovolgimento verso l’orrore e la tristezza, emozioni completamente opposte che convivono nella stessa storia. Proprio per oggi, nel giorno esatto dell’anniversario, era prevista a Southampton una cerimonia commemorativa presso il Titanic Engineers’ Memorial nell’East Park, organizzata dal Merchant Navy Welfare Board.
Sharon Coveney, vice direttrice del Merchant Navy Welfare Board, ha dichiarato che commemorare l’anniversario del Titanic offre un’importante opportunità per l’odierna comunità marittima di riunirsi in riflessione e rendere omaggio agli ingegneri e all’equipaggio la cui dedizione e coraggio rimangono parte duratura del patrimonio condiviso di Southampton, città da cui salpò il transatlantico più famoso della storia.
