Maryam Mirzakhani è stata una matematica iraniana di straordinario talento, riconosciuta per i suoi contributi pionieristici in geometria iperbolica, teoria ergodica e geometria simplettica. Nel 2014, è diventata la prima donna e la prima cittadina iraniana a ricevere la Medaglia Fields, il più prestigioso riconoscimento in matematica, spesso paragonato al Nobel.
Nata a Teheran il 12 maggio 1977, Mirzakhani ha mostrato fin da giovane un’intensa curiosità intellettuale. Durante gli anni scolastici, ha frequentato la scuola Farzanegan, parte dell’Organizzazione Nazionale per lo Sviluppo dei Talenti (NODET). Nel 1994, è diventata la prima studentessa iraniana a vincere una medaglia d’oro alle Olimpiadi Internazionali della Matematica a Hong Kong. L’anno successivo, a Toronto, ha ottenuto il punteggio massimo, diventando la prima iraniana a raggiungere tale risultato.
Dopo la laurea in matematica presso la Sharif University of Technology di Teheran nel 1999, ha proseguito gli studi negli Stati Uniti, conseguendo un dottorato ad Harvard nel 2004 sotto la supervisione di Curtis McMullen, anch’egli vincitore della Medaglia Fields. La sua tesi ha affrontato problemi riguardanti le deformazioni delle strutture geometriche sulle superfici.
Mirzakhani ha apportato contributi significativi allo studio delle superfici di Riemann, della geometria iperbolica e della teoria ergodica. Il suo lavoro ha esplorato le dinamiche e la geometria delle superfici complesse, sviluppando nuovi strumenti matematici per comprendere le strutture geometriche e i loro spazi di moduli.
Si tratta di studi molto tecnici e specifici che possono apparire incomprensibili ai profani. Tuttavia, per semplificare, il lavoro di Mirzakhani è stato rivoluzionario perché p riuscita a collegare tra loro aree della matematica che prima si studiavano separatamente. Ella ha inoltre risolto problemi aperti da decenni. E gli strumenti che ha sviluppato hanno potenziali applicazioni in fisica teorica, come nello studio dello spazio-tempo in relatività generale, nella crittoanalisi, e persino in alcune parti della cosmologia e della meccanica quantistica.
Oltre alla Medaglia Fields, Mirzakhani ha ricevuto numerosi altri riconoscimenti, tra cui il Clay Research Award nel 2014 e il Ruth Lyttle Satter Prize in Mathematics nel 2013. È stata eletta membro di diverse accademie scientifiche, tra cui la National Academy of Sciences degli Stati Uniti nel 2016.
Maryam Mirzakhani è deceduta il 14 luglio 2017 a causa di un cancro al seno. In suo onore, il 12 maggio, giorno della sua nascita, è stato designato come Giornata Internazionale delle Donne nella Matematica, per celebrare i contributi delle donne nel campo matematico e ispirare le future generazioni
