Omar Yaghi, professore di chimica all’Università della California di Berkeley, ha vinto il Premio Nobel per la Chimica 2025 insieme a Susumu Kitagawa dell’Università di Kyoto e Richard Robson dell’Università di Melbourne per lo sviluppo delle strutture metallo-organiche. Ma la sua storia inizia molto lontano dai laboratori di ricerca, in una singola stanza in Giordania dove viveva con la sua famiglia e persino con il bestiame. Yaghi, 60 anni, è figlio di rifugiati palestinesi provenienti dal villaggio di Al-Masmiyya a Gaza. I suoi genitori sapevano a malapena leggere e scrivere. La cosa più difficile? L’acqua arrivava nel suo quartiere solo per poche ore ogni 14 giorni. Se non si svegliava all’alba per aprire i rubinetti, tutta la famiglia – mucca compresa – rimaneva senza.
Quei mattini passati ad aspettare l’acqua gli hanno insegnato qualcosa di fondamentale sulla scarsità e su cosa significa avere bisogno di qualcosa di essenziale senza poterlo ottenere. A 15 anni è partito per gli Stati Uniti, imparando l’inglese strada facendo. Yaghi ha inventato un intero campo di studio chiamato chimica reticolare, che collega blocchi molecolari per creare strutture porose chiamate strutture metallo-organiche (MOF). Immaginate di costruire con i mattoncini Lego, ma a livello molecolare, così piccolo che si misura in nanometri.
Queste strutture sono per lo più vuote, il che le rende leggerissime ma resistenti. La parte geniale? Quello spazio vuoto può essere progettato per intrappolare molecole specifiche come gas tossici, anidride carbonica o vapore acqueo. La connessione con la sua infanzia è potente. Yaghi ha sviluppato una struttura metallo-organica che funziona come una spugna e può estrarre il vapore acqueo dall’aria. Anche nel deserto, anche in luoghi dove l’acqua non arriva dai rubinetti, nemmeno una volta ogni 14 giorni.
Questa tecnologia offre soluzioni concrete alla crisi idrica globale e potrebbe fornire acqua a milioni di persone in regioni dove scarseggia, persone che affrontano le stesse difficoltà che conosceva la famiglia di Yaghi.
L’impatto di Yaghi sulla scienza moderna va ben oltre la raccolta dell’acqua. Ha pubblicato 300 articoli scientifici con più di 250.000 citazioni. Il suo H-index di 190 significa che 190 dei suoi articoli sono stati citati almeno 190 volte ciascuno, un indicatore che lo colloca tra gli scienziati più influenti della nostra epoca.
Prima del Nobel aveva già vinto premi prestigiosi: il Wolf Prize nel 2018, il King Faisal International Prize nel 2015 e nel solo 2024 il Solvay Prize, il Tang Prize e il Balzan Prize. Yaghi è il primo scienziato palestinese a vincere un Premio Nobel. La sua è una storia che dimostra come la scienza non si preoccupi delle tue origini. “La scienza è una grande forza di uguaglianza nel mondo“, ha detto nella sua prima intervista dopo la vittoria.
Non aveva libri in casa, nessun privilegio, nessuna acqua corrente per la maggior parte dei giorni, genitori che non potevano aiutarlo con i compiti perché riuscivano a malapena a leggerli. Ma aveva curiosità e la convinzione che si potessero costruire cose bellissime comprendendo come le molecole si combinano tra loro.
Da una singola stanza in Giordania alla Konserthus di Stoccolma, la leggendaria sala del Nobel. Dall’attesa dell’acqua all’invenzione di modi per estrarla dall’aria. Un ragazzo che una volta allineava secchi sotto un rubinetto che perdeva ha ora imbottigliato l’aria stessa.
