Gli effetti nascosti del COVID sugli spermatozoi potrebbero influenzare i futuri figli. Una scoperta scientifica che sta facendo discutere la comunità medica internazionale rivela come il coronavirus possa lasciare tracce profonde nel materiale genetico maschile, con conseguenze inaspettate sulle generazioni future.
Ricerche pubblicate all’inizio di quest’anno avevano già collegato le infezioni da COVID-19 a una scarsa qualità dello sperma, includendo una riduzione del numero di spermatozoi, della loro motilità e della percentuale di spermatozoi di grado A. Ma uno studio pubblicato questo mese su Nature Communications va oltre, dimostrando che anche superando questi problemi di fertilità, il materiale genetico influenzato dal coronavirus potrebbe trasmettere problematiche alla prole.
I ricercatori australiani hanno infettato topi maschi con il virus che causa il COVID e li hanno fatti riprodurre con femmine sane. Il risultato è stato sorprendente: la loro prole mostrava livelli più elevati di ansia rispetto ai piccoli nati da padri non infetti. “Abbiamo scoperto che i cuccioli risultanti mostravano comportamenti più ansiosi rispetto alla prole di padri non infetti”, ha dichiarato Elizabeth Kleeman, autrice principale dello studio.
Questo rappresenta il primo studio a esplorare l’impatto a lungo termine del COVID sulla salute e lo sviluppo delle generazioni successive. Gli scienziati hanno scoperto che il virus altera le molecole di RNA nello sperma, coinvolte nella regolazione di geni fondamentali per lo sviluppo cerebrale. Tutta la prole di padri infetti da COVID ha mostrato questi effetti, con le femmine che presentavano cambiamenti significativi nell’ippocampo, la regione cerebrale responsabile della memoria, dell’apprendimento e della regolazione emotiva.
Secondo Carolina Gubert, co-autrice senior della ricerca, questi cambiamenti potrebbero contribuire all’aumento dell’ansia osservato nella prole attraverso l’ereditarietà epigenetica e l’alterato sviluppo cerebrale. Le implicazioni sono enormi: se questi risultati si confermassero negli esseri umani, potrebbero interessare milioni di bambini in tutto il mondo.
Il contesto attuale rende questi dati ancora più preoccupanti. Nel mondo post-COVID, gli studi dimostrano che circa il 50% degli adulti tra i 18 e i 24 anni soffre di ansia, caratterizzata da preoccupazione eccessiva, paura e nervosismo che interferiscono con la vita quotidiana. Negli Stati Uniti, 5,8 milioni di bambini stanno combattendo contro disturbi d’ansia.
La pandemia ha avuto effetti devastanti sullo sviluppo dei bambini anche in altri ambiti. Dal lockdown, i punteggi dei test scolastici continuano a calare tra gli studenti che hanno subito le restrizioni, e le disparità tra gruppi socioeconomici continuano a crescere. I punteggi di lettura sono scesi dal 2022 al 2024, raggiungendo i risultati peggiori da quando i test del National Assessment of Educational Progress sono iniziati nel 1992.
Gli esami NAEP, somministrati ogni due anni a un ampio campione di studenti di quarta e ottava elementare in tutta la nazione, mostrano che un terzo completo dei bambini non riesce a dimostrare le competenze di lettura basilari previste per la loro fascia d’età. Solo gli studenti con le migliori performance sembrano recuperare il terreno perso durante i lockdown, mentre il divario con i ragazzi con prestazioni inferiori continua ad ampliarsi.
Anthony Hannan, ricercatore principale, sottolinea l’urgenza di approfondire questi studi: “Se i nostri risultati si traducono negli esseri umani, questo potrebbe avere un impatto su milioni di bambini in tutto il mondo e sulle loro famiglie, con enormi implicazioni per la salute pubblica“. Il team ha chiesto ulteriori ricerche per determinare se le persone mostrino gli stessi risultati osservati nei topi.
