Un cratere da impatto asteroidale di dimensioni colossali giace a 300 metri sotto il fondale dell’Oceano Atlantico, e gli scienziati hanno finalmente confermato che si è formato 66 milioni di anni fa. Si tratta del Cratere Nadir, una struttura larga 9 chilometri che offre una finestra straordinaria su uno degli eventi più violenti della storia del nostro pianeta, avvenuto nello stesso periodo dell’impatto che contribuì all’estinzione dei dinosauri.
La scoperta, guidata dai ricercatori della Heriot-Watt University, rappresenta un momento cruciale nello studio degli impatti asteroidali. Il tempismo dell’evento coincide con quello del celebre impatto di Chicxulub, ampiamente riconosciuto come uno dei fattori chiave nell’estinzione di massa del Cretaceo-Paleocene. Grazie a dati sismici di ultima generazione, gli scienziati hanno potuto ricostruire nei dettagli le conseguenze immediate e devastanti di questa collisione cosmica.
La storia del Cratere Nadir inizia nel 2022, quando il dottor Uisdean Nicholson, ricercatore presso la Heriot-Watt University, stava esaminando dati sismici provenienti dal fondale atlantico al largo della costa della Guinea. Durante l’analisi, si imbatté in una curiosa depressione circolare di oltre 8,5 chilometri di diametro. Quella che poteva sembrare una semplice anomalia geologica si rivelò invece un potenziale sito di impatto asteroidale antico.
Dopo ulteriori analisi, il team è riuscito a confermare che il cratere, ora noto come Nadir, si è formato circa 66 milioni di anni fa a seguito della collisione con un asteroide del diametro stimato tra i 450 e i 500 metri. Sebbene più piccolo dell’asteroide di Chicxulub, l’oggetto che creò il Cratere Nadir era comunque di dimensioni considerevoli, paragonabili a quelle che potrebbero causare devastazioni su scala continentale.
Grazie alle immagini sismiche tridimensionali fornite dalla società geofisica TGS, i ricercatori hanno potuto ricostruire con precisione gli eventi che seguirono l’impatto nei minuti e nelle ore successive. Secondo lo studio pubblicato su Nature Communications Earth and Environment, l’asteroide scatenò un’ondata di roccia fusa che risalì verso la superficie, creando una vasta zona di roccia fratturata che si estese per migliaia di chilometri quadrati.
L’impatto generò anche uno tsunami catastrofico che attraversò l’Atlantico. Ma le conseguenze non si fermarono qui. I sedimenti sotto il fondale marino si liquefecero a causa dell’energia rilasciata, fluendo verso l’interno in direzione della cavità evacuata e formando un visibile bordo rialzato attorno al cratere. Le immagini sismiche hanno inoltre rivelato evidenze di frane massicce causate dal collasso del margine del plateau oceanico e grandi cicatrici di risacca sul fondale, testimonianza delle onde di tsunami che ritornarono verso il punto d’impatto.
Ciò che rende il Cratere Nadir particolarmente prezioso per la comunità scientifica è il suo eccezionale stato di conservazione. Il team di ricerca sta ora pianificando una spedizione di perforazione per recuperare campioni dal fondale del bacino del cratere. Questi carotaggi forniranno informazioni ancora più dettagliate sulle pressioni d’urto coinvolte nell’impatto e permetteranno di perfezionare i modelli utilizzati per comprendere come tali strutture si formano e si evolvono nel tempo.
