L’aspettativa di vita negli Stati Uniti ha raggiunto un nuovo massimo storico, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Le donne continuano a vivere più a lungo degli uomini, con una media di 81,4 anni contro i 75,8 degli uomini, confermando una tendenza che dura da decenni. Ma l’aspettativa di vita non è un punto fisso e gli esperti sostengono che il modo in cui affrontiamo la vita contribuisce significativamente alla longevità, soprattutto se manteniamo un approccio mentale sano.
Ricerche precedenti dimostrano che esiste un potere reale nel pensiero positivo. “Quando le persone immaginano ripetutamente il futuro come limitato o in declino, cosa che molte persone anziane fanno, il cervello inizia a rafforzare queste aspettative”, ha spiegato Deepika Chopra, psicologo della salute, al New York Times. “Ma se possiamo consapevolmente dirigere l’attenzione verso qualcosa di piccolo, un piccolo momento futuro positivo ogni giorno, il cervello inizierà ad anticipare cose buone nel futuro”.
Le persone che sentono di avere qualcosa da aspettarsi con interesse sono più propense a seguire i consigli medici, a fare più attività fisica e a mantenere connessioni sociali. Socializzare ci aiuta a rilasciare endorfine, ormoni della felicità e antinfiammatori che alleviano il dolore e rafforzano il sistema immunitario.
Numerosi studi condotti negli ultimi due decenni, poi, hanno collegato la positività a un miglioramento del benessere generale. Livelli più elevati di ottimismo sono stati associati alla possibilità di vivere oltre i 90 anni nelle donne, secondo una ricerca di Harvard del 2022. Su quasi 160.000 donne studiate, quelle più ottimiste avevano probabilità di avere una durata della vita superiore del 5,4 percento e una probabilità maggiore del 10 percento di superare i 90 anni.
Altri studi hanno mostrato che gli studenti più pessimisti tendevano a morire più giovani dei loro compagni di classe, e le suore che avevano scritto autobiografie più positive nei loro vent’anni vivevano più a lungo di quelle che avevano scritto resoconti più negativi, secondo una revisione della ricerca condotta dall’Università dell’Illinois.
Sentimenti positivi riguardo all’invecchiamento, poi, sono stati collegati a migliori capacità cognitive e velocità di camminata nel 45 percento di 11.000 anziani monitorati per un decennio, in uno studio recente condotto da ricercatori di Yale. Uno studio del 2023 ha inoltre scoperto che le persone con sentimenti più positivi riguardo all’invecchiamento riportavano meno problemi frequenti di concentrazione o attenzione.
Ma perché una disposizione positiva aiuta a vivere più a lungo? Michael Scheier, professore di psicologia alla Carnegie Mellon, sostiene che l’ottimismo aiuta le persone ad adattarsi alle difficoltà meglio del pessimismo. “Il motivo per cui i pessimisti e gli ottimisti ottengono risultati di vita migliori o peggiori è che affrontano in modo davvero diverso le sfide e lo stress”, ha dichiarato alla Cal Alumni Association nel 2023.
Il pessimismo sembra avere un impatto maggiore sulla nostra salute, ha osservato. Ecco perché le condizioni negative mentali sono fattori di rischio per malattie cardiache, cancro, demenza, diabete e ictus. Provare emozioni negative, come lo stress, aumenta i nostri livelli dell’ormone cortisolo. Un’esposizione eccessiva a questo ormone può disturbare i processi del corpo, secondo la Mayo Clinic.
“Non essere pessimisti è, direi, più importante per la salute che essere ottimisti”, afferma Scheier. “Entrambi fanno la differenza, ma se dovessi sceglierne uno, è meglio non essere pessimisti“. Potrebbe anche avere a che fare con la frequenza dei sentimenti pessimistici. “Non è che le persone ottimiste non si stressino o non si arrabbino, ma succede meno frequentemente”, ha spiegato Josh Klapow, psicologo clinico e scienziato comportamentale all’Università dell’Alabama a Birmingham. “Quindi fisiologicamente, questo li espone a un rischio minore per tutte le conseguenze negative che conosciamo dallo stress”.
Un modo semplice per essere più positivi? Assicurati di ridere oggi. “Quando puoi ridere della vita, ti senti meno stressato”, consiglia la Mayo Clinic. Una risata quotidiana potrebbe essere uno dei gesti più semplici e potenti per migliorare non solo l’umore, ma anche le prospettive di una vita più lunga e in salute.
