Gli angeli popolano l’immaginario di molte religioni, ma nella Chiesa cattolica esiste una regola molto precisa: vengono riconosciuti ufficialmente soltanto tre Arcangeli. Questi sono Michele, Gabriele e Raffaele, gli unici citati direttamente nella Bibbia. La Chiesa cattolica celebra tutti e tre gli arcangeli insieme il 29 settembre, in una festa che li onora come messaggeri del Signore e protettori dell’umanità.
Perché solo tre? In antichi testi religiosi, come il Libro di Enoc (un libro non incluso nella Bibbia ufficiale), si parlava di ben sette arcangeli. Tuttavia la Chiesa cattolica ha deciso già nel Medioevo di riconoscere solo quelli menzionati nelle Sacre Scritture, per evitare interpretazioni troppo fantasiose o influenze da altre tradizioni religiose. Questa scelta è stata ribadita nel 1992 con un documento ufficiale chiamato “Litteris Diei”, che vieta di insegnare nomi e funzioni di angeli che non siano direttamente menzionati nella Bibbia.
Il termine arcangelo deriva dal greco e significa “comandante della milizia celeste”. Gli arcangeli sono esseri spirituali puri, senza corpo fisico, creati da Dio all’inizio dei tempi. La loro esistenza è considerata una verità di fede per i cattolici. Secondo la tradizione, gli angeli sono organizzati come una grande corte celeste, con diversi gradi e importanza. Gli arcangeli occupano le posizioni più alte di questa gerarchia.
Il loro compito principale è contemplare Dio giorno e notte, glorificarlo senza sosta e proteggere i suoi misteri. Ma non solo: sono anche messaggeri tra Dio e gli esseri umani, portano la sua volontà sulla Terra e ispirano le persone a fare il bene. Non è un caso che tutti i loro nomi finiscano con “El”, che in ebraico significa “Dio”.
Michele è probabilmente l’arcangelo più famoso. Il suo nome deriva dall’ebraico “Mi-ka-El” e significa “Chi è come Dio?”. Viene rappresentato nell’arte come un guerriero in armatura che brandisce una spada o trafigge con una lancia un drago, simbolo del Demonio.
Secondo la Bibbia, Michele guidò gli angeli fedeli nella battaglia contro Lucifero e gli angeli ribelli, cacciandoli dal Paradiso. Da allora continua la sua missione di difensore: protegge le anime degli esseri umani dalle tentazioni del Male, insegna a distinguere il bene dal male, la verità dalla menzogna. Nell’Apocalisse viene descritto come un essere maestoso incaricato di esaminare le anime destinate al Giudizio finale.
Il culto di Michele nacque in Oriente ma si diffuse rapidamente in Europa, soprattutto dopo la sua apparizione sul monte Gargano, in Puglia, dove ancora oggi sorge un importante santuario. Non a caso Castel Sant’Angelo a Roma, la fortezza che proteggeva i Papi, è sorvegliata dalla sua statua. Nel 2013 Papa Francesco ha consacrato il Vaticano a San Giuseppe e a San Michele, riconoscendo il suo ruolo di difensore della Chiesa.
Michele è considerato protettore degli spadaccini, dei commercianti, dei farmacisti, dei pasticcieri (per il simbolo della bilancia con cui pesa le anime) e della Polizia.
Gabriele significa “Potenza di Dio” o “Dio è forte” in ebraico. Nella tradizione biblica era considerato talmente vicino a Dio da essere chiamato “la mano sinistra di Dio”.
Il suo ruolo più importante è quello di messaggero. Fu Gabriele a rivelare al profeta Daniele i segreti del piano divino, ad annunciare a Zaccaria la nascita di Giovanni Battista, ad apparire in sogno a Giuseppe per rassicurarlo sulla gravidanza di Maria. Ma soprattutto, fu lui a portare l’Annunciazione a Maria, comunicandole che Dio l’aveva scelta come madre di Gesù.
Questo episodio è fondamentale per capire la missione di Gabriele: non impone nulla, ma porta il messaggio di Dio rendendolo comprensibile agli esseri umani, aiutandoli ad ascoltare con cuore puro e ad accettare la volontà divina. Secondo alcune interpretazioni, sarà Gabriele a suonare il corno che annuncerà il Giorno del Giudizio.
Nell’iconografia cristiana viene rappresentato come un giovane con le ali che spesso tiene tra le mani un giglio, simbolo dell’Annunciazione. È considerato protettore di chi lavora nelle comunicazioni: postini, ambasciatori, giornalai e corrieri.
Raffaele significa “Medicina di Dio” in ebraico, e questo nome rivela perfettamente la sua missione: portare guarigione. Anche lui è tra gli angeli più vicini al trono di Dio.
Nella Bibbia, precisamente nel Libro di Tobia, Raffaele accompagna il giovane Tobia in un viaggio pericoloso per riscuotere un credito del padre. Durante il viaggio, in forma umana, aiuta Tobia a trovare una sposa e a guarire suo padre dalla cecità. Questi due miracoli hanno un significato profondo: restituendo la vista al padre, Raffaele apre i suoi occhi alla verità di Dio; scacciando i demoni che perseguitavano la futura sposa, rende possibile un matrimonio basato sull’amore puro.
Il potere di guarigione di Raffaele va quindi interpretato soprattutto come guarigione dell’anima, che viene liberata dalle sofferenze per accogliere meglio Dio. Attraverso lui, il potere dell’amore divino scende sugli esseri umani rendendoli più degni e vicini a Dio.
Raffaele è patrono dell’amore coniugale, dei giovani, dei fidanzati, degli sposi, dei farmacisti, degli educatori, dei viaggiatori e dei profughi. Viene spesso raffigurato con un vaso contenente medicine e del pesce (riferimento al suo viaggio con Tobia).
