Perché proviamo sensazioni? Perché sentiamo il calore del sole sulla pelle o il dolore quando ci facciamo male? E soprattutto: perché alcune specie hanno sviluppato la coscienza mentre altre no? Un gruppo di ricercatori dell’Università Ruhr di Bochum, in Germania, ha cercato di rispondere a queste domande confrontando il cervello umano con quello degli uccelli.
Un mistero che dura da millenni
Negli ultimi vent’anni gli scienziati hanno fatto enormi progressi nello studio della coscienza, ma una domanda fondamentale resta ancora senza risposta: a cosa serve davvero essere coscienti? Capire questo è essenziale per comprendere perché noi esseri umani abbiamo sviluppato la consapevolezza di noi stessi, mentre una quercia, per esempio, no.
Il confronto con gli uccelli è particolarmente interessante: l’evoluzione ha trovato strade completamente diverse per costruire i loro cervelli rispetto ai nostri, eppure sono riusciti a sviluppare forme simili di coscienza. Recenti studi dimostrano che uccelli e mammiferi hanno sviluppato cervelli complessi in modi completamente indipendenti, anche se le loro funzioni cognitive sono molto simili.
I tre livelli della coscienza
I professori Albert Newen e Carlos Montemayor hanno individuato tre forme diverse di coscienza, ognuna con uno scopo preciso nell’evoluzione.
Il primo livello: l’allerta di base
Questo è il tipo di coscienza più antico, quello che si è sviluppato per primo. La sua funzione è semplice ma vitale: mettere il corpo in stato di allarme quando c’è un pericolo mortale. Il dolore è l’esempio perfetto: è un modo incredibilmente efficace per far capire all’organismo che qualcosa non va nel corpo e che c’è una minaccia alla sopravvivenza. Quando sentiamo dolore, il nostro corpo reagisce automaticamente, magari scappando o bloccandosi sul posto.
Il secondo livello: l’attenzione generale
Con l’evoluzione è arrivata una forma più sofisticata di coscienza: la capacità di concentrarsi su una cosa alla volta tra tutte le informazioni che ci arrivano contemporaneamente. Immaginate di stare parlando con qualcuno e all’improvviso vedere del fumo: il vostro cervello smette di concentrarsi sulla conversazione e si focalizza solo sul fumo per capire da dove viene. Questo meccanismo ci permette di imparare relazioni semplici (il fumo viene dal fuoco) ma anche di scoprire connessioni più complesse e scientifiche.
Il terzo livello: la coscienza riflessiva
Questa è la forma più avanzata, quella che permette agli esseri umani e ad alcuni animali di riflettere su se stessi, sul proprio passato e sul futuro. Grazie a questa capacità possiamo formare un’immagine di noi stessi e usarla per pianificare le nostre azioni. Un esempio semplice? Riconoscersi allo specchio. I bambini imparano a farlo intorno ai 18 mesi, e anche alcuni animali ne sono capaci, come scimpanzé, delfini e gazze. Questa forma di coscienza serve soprattutto a integrarsi meglio nella società e a coordinare le proprie azioni con gli altri.
La sorpresa degli uccelli
Gli uccelli hanno riservato agli scienziati alcune scoperte davvero incredibili: i ricercatori Gianmarco Maldarelli e Onur Güntürkün hanno dimostrato che possono possedere forme basilari di percezione cosciente, nonostante la struttura del loro cervello sia completamente diversa dalla nostra.
In un esperimento, i corvi hanno mostrato segnali nervosi che non riflettevano semplicemente la presenza fisica di uno stimolo, ma la loro percezione soggettiva di esso. In altre parole: quando un corvo a volte percepiva coscientemente uno stimolo e altre volte no, specifiche cellule nervose reagivano esattamente secondo questa esperienza interiore. Delle ricerche dell’Università di Tubinga hanno dimostrato che alcuni corvidi possiedono esperienze soggettive, rilevando per la prima volta segnali di processi coscienti nel cervello degli uccelli.
Un cervello diverso, ma ugualmente efficace
La cosa più affascinante è che il cervello degli uccelli, a differenza del nostro, non ha una corteccia cerebrale, quella parte del cervello che per molto tempo si pensava fosse indispensabile per la coscienza. Invece, gli uccelli hanno una struttura chiamata NCL, che svolge funzioni simili alla nostra corteccia prefrontale. Questa regione è altamente connessa e permette al cervello di integrare e processare le informazioni in modo flessibile, proprio come facciamo noi.
Esperimenti recenti mostrano che gli uccelli possono avere diversi tipi di auto-percezione. Piccioni e galline, per esempio, sanno distinguere tra il loro riflesso nello specchio e un altro membro della loro specie, e reagiscono in modo diverso a seconda del contesto. Questo indica una forma di auto-coscienza situazionale di base.
Una scoperta che cambia tutto
Queste scoperte ci dicono qualcosa di molto importante: la coscienza potrebbe essere un fenomeno evolutivo molto più antico e diffuso di quanto si pensasse in precedenza. Gli uccelli dimostrano che non serve necessariamente una corteccia cerebrale per sviluppare un’elaborazione cosciente dell’informazione: strutture cerebrali diverse possono arrivare a soluzioni funzionali simili.
Questo ribalta molte delle nostre convinzioni precedenti. La coscienza non è un privilegio esclusivo degli esseri umani o dei mammiferi con cervelli complessi: è una capacità che si è evoluta in modi diversi in diverse specie, rispondendo alle stesse necessità fondamentali di sopravvivenza, apprendimento e interazione sociale.
La prossima volta che vedrete un corvo o una gazza, ricordate: dietro quegli occhi attenti potrebbe esserci un’esperienza cosciente del mondo non così diversa dalla vostra.
