Gli scienziati hanno fatto una scoperta incredibile su Europa, la luna ghiacciata che orbita intorno a Giove. All’interno di un cratere, la sonda Galileo della NASA ha individuato una formazione unica a forma di stella, che hanno soprannominato Damhán Alla, una parola gaelica che significa “ragno” o “demone dei muri”. Questa struttura, con un diametro di quasi 3 chilometri, potrebbe essere una vera e propria finestra sulla possibilità di vita aliena.
Secondo il team di ricerca, questo gigantesco schema ramificato non è solo un insieme di crepe sulla superficie. Al contrario, sarebbe la traccia fossilizzata di acqua liquida salata, chiamata salamoia, che un tempo scorreva e poi si è congelata sulla crosta della luna.
La strana formazione si sarebbe sviluppata sotto la superficie ghiacciata di Europa. Tutto è nato dall’impatto di un meteorite che ha formato il cratere: il calore generato dallo scontro deve aver sciolto parte del ghiaccio, creando temporaneamente una pozza liquida.
Questa misteriosa formazione ricorda le “stelle di lago” terrestri, disegni temporanei che si creano sui laghi ghiacciati qui sulla Terra quando l’acqua spinge attraverso i buchi nel ghiaccio e ricongela la neve. Trovando lo stesso disegno su Europa, gli scienziati hanno capito che la salamoia deve essersi mossa in modo simile.
Come ha spiegato la fisica Lauren Mc Keown, autrice dello studio, caratteristiche superficiali come questa dicono molto su ciò che accade sotto la superficie ghiacciata.
L’interesse per Europa è enorme perché, sotto la sua spessissima crosta di ghiaccio, si nasconde un oceano globale di acqua liquida. Gli scienziati credono che questo oceano sotterraneo sia uno dei luoghi più probabili nel nostro Sistema Solare per ospitare la vita extraterrestre, insieme a Encelado, una luna di Saturno.
La scoperta del “ragno” è fondamentale perché suggerisce che il materiale proveniente da quell’oceano nascosto, che potrebbe contenere microrganismi, possa essere salito o essersi mescolato con la superficie. Questo renderebbe le tracce di vita, se esistono, molto più facili da individuare rispetto ad altri mondi. La struttura Damhán Alla potrebbe essere una prova che i processi geologici di Europa collegano la superficie ghiacciata all’oceano sottostante.
Il futuro della ricerca su Europa è già in viaggio: la sonda Europa Clipper della NASA è diretta verso il sistema di Giove proprio per studiare queste formazioni uniche e capire se sono davvero una finestra sulle condizioni necessarie alla vita.