L’albero di Natale è forse il simbolo più universale delle festività, eppure le sue origini sono un affascinante groviglio di leggende religiose e antichi riti pagani che risalgono a migliaia di anni fa. Molto prima che diventasse l’abete decorato che conosciamo oggi, le piante sempreverdi avevano un valore simbolico potentissimo per i popoli antichi: rappresentavano la vittoria della vita sulla morte e la promessa che il sole sarebbe tornato a splendere dopo il lungo e buio inverno del solstizio.
I Germani e i Vichinghi erano soliti onorare il dio Odino portando in casa rami di abete, convinti che la loro capacità di restare verdi anche sotto la neve fosse un segno di divinità. La tradizione cristiana, invece, fa risalire l’origine dell’albero a San Bonifacio, un monaco inglese che nell’VIII secolo si recò in Germania per convertire i pagani. Si racconta che, per fermare un sacrificio umano sotto una quercia sacra, Bonifacio abbatté l’albero e indicò un piccolo abete che cresceva lì vicino, chiamandolo “l’albero di Cristo” per la sua forma triangolare che ricordava la Trinità e le sue foglie che puntavano verso il cielo.
Tuttavia, l’albero di Natale “moderno” nacque probabilmente nel Medioevo in Germania e in Alsazia, durante i cosiddetti “Giochi di Adamo ed Eva” che si tenevano il 24 dicembre. In queste rappresentazioni teatrali popolari, si usava un “albero del paradiso” addobbato con mele rosse (simbolo del peccato originale) e ostie (simbolo della redenzione). Col tempo, le mele si trasformarono nelle attuali palline di vetro e le ostie in dolci e biscotti.
Fu solo nell’Ottocento che l’usanza divenne globale: nel 1841, la Regina Vittoria e il Principe Alberto (di origine tedesca) fecero allestire un maestoso albero al Castello di Windsor. L’immagine della famiglia reale riunita attorno all’abete apparve sui giornali dell’epoca, rendendo l’albero di Natale l’oggetto del desiderio di ogni famiglia europea e americana. Da quel momento, l’abete ha smesso di essere un rito segreto dei boschi per diventare il cuore pulsante e luminoso di ogni nostra casa.
