La recente scomparsa di James Van Der Beek, il celebre attore di “Dawson’s Creek” morto a soli 48 anni, ha riacceso i riflettori su un problema sanitario in crescita: il cancro colorettale sta diventando sempre più frequente tra i giovani adulti.
Negli Stati Uniti questa malattia rappresenta oggi la principale causa di morte per tumore tra gli under 50, superando ogni altra forma di cancro in questa fascia d’età. Un dato che fa riflettere, soprattutto se si considera che fino a pochi decenni fa questa patologia colpiva quasi esclusivamente le persone anziane.
Gli esperti raccontano di un cambiamento drastico: i numeri confermano questa tendenza preoccupante: nel 2026 negli Stati Uniti verranno diagnosticati oltre 158.000 nuovi casi di questo tumore, che causerà più di 55.000 decessi. A livello nazionale, il cancro colorettale si posiziona al secondo posto tra le cause di morte per tumori, subito dopo quello ai polmoni.
In Italia la situazione è altrettanto seria: nel 2024 sono state registrate 48.706 nuove diagnosi, secondo i dati della Fondazione Veronesi. Il fenomeno riguarda soprattutto le persone tra i 60 e i 75 anni, ma le diagnosi tra gli under 50 stanno aumentando in modo significativo. Oggi una diagnosi su otto riguarda proprio i più giovani, e le proiezioni indicano che entro il 2030 questo tumore diventerà la prima causa di morte oncologica nella fascia d’età 30-50 anni.
La buona notizia è che nella popolazione generale, grazie agli screening, i casi e i decessi stanno leggermente diminuendo. Gli esami di controllo permettono infatti di individuare i tumori in fase precoce, quando sono più facili da trattare, o addirittura di prevenirli rimuovendo le formazioni precancerose.
Il problema è che tra gli under 50 la tendenza è opposta: dal 2005 la mortalità è aumentata dell’1,1% all’anno. Quest’anno si stima che 3.890 persone sotto i 50 anni moriranno a causa di questo tumore negli Stati Uniti.
Le cause di questo incremento rimangono in gran parte misteriose. Il dottor Marshall ha notato che molti pazienti giovani non presentano i classici fattori di rischio. Una delle ipotesi al vaglio degli scienziati riguarda possibili alterazioni del microbioma intestinale nelle nuove generazioni.
Un altro elemento interessante emerso dalla ricerca è che la posizione del tumore lungo l’intestino – che ha una forma simile a un punto interrogativo – influenza sia l’aggressività della malattia sia il tipo di trattamento necessario. Gli esperti hanno osservato differenze significative tra dove si localizzano i tumori nei giovani rispetto agli anziani.
Indipendentemente dall’età, alcuni elementi possono aumentare le probabilità di sviluppare questo cancro: obesità, scarsa attività fisica, dieta ricca di carni rosse o lavorate e povera di frutta e verdura, fumo, consumo eccessivo di alcol, malattie infiammatorie intestinali e familiarità con questo tipo di tumore.
L’alimentazione gioca un ruolo importante nella prevenzione. Si consiglia di consumare abbondanti quantità di frutta, verdura e cereali integrali.
Riconoscere i sintomi è fondamentale per una diagnosi tempestiva. Tra i campanelli d’allarme ci sono: sangue nelle feci o sanguinamento rettale, cambiamenti nelle abitudini intestinali come diarrea o stitichezza persistente, feci più strette del normale per diversi giorni, perdita di peso non intenzionale, crampi o dolori addominali. La sopravvivenza aumenta drasticamente quando il cancro viene diagnosticato precocemente, prima che si diffonda ad altri organi.
Le linee guida mediche raccomandano di iniziare gli screening a 45 anni per le persone con rischio medio. Chi presenta fattori di rischio più elevati dovrebbe discutere con il proprio medico se anticipare i controlli.
La frequenza degli esami dipende dal tipo di screening scelto. Esistono diverse opzioni: test annuali sulle feci, colonscopia ogni 10 anni (se non emergono problemi), e anche un nuovo esame del sangue disponibile per chi ha almeno 45 anni.
James Van Der Beek aveva scoperto il suo tumore proprio grazie a una colonscopia effettuata a 46 anni, dopo aver notato alcuni sintomi che inizialmente aveva sottovalutato. Prima della sua morte, aveva usato la sua notorietà per sensibilizzare il pubblico sull’importanza dello screening precoce, anche in assenza di sintomi evidenti.
La storia di Van Der Beek ricorda quella di Chadwick Boseman, l’attore di “Black Panther” scomparso a 43 anni qualche anno fa per la stessa malattia. Entrambi conducevano uno stile di vita sano e attento, eppure si sono ammalati in giovane età.
Van Der Beek aveva dichiarato: “Ho sempre associato il cancro all’età e a stili di vita sedentari e poco salutari. Ma io ero in ottima forma cardiovascolare e cercavo di mangiare sano”. La sua esperienza dimostra che nessuno è immune e che la prevenzione attraverso lo screening resta l’arma più efficace, anche per chi si sente perfettamente in salute.
Il messaggio che emerge con forza dalle vicende di questi due attori è chiaro: la prevenzione salva vite. Anche quando ci si sente bene, anche quando si è giovani e in forma, lo screening può fare la differenza tra una diagnosi precoce curabile e una scoperta tardiva con prognosi ben più grave.
