Il gioco si chiama Double Decision ed è stato creato da ricercatori americani. Funziona così: sullo schermo compaiono due veicoli (auto, camion o trattori) in un paesaggio diverso ogni volta, che può essere un deserto, una città o una campagna. Subito dopo appare per una frazione di secondo un cartello della famosa Route 66 mescolato ad altri segnali stradali che servono a confondere le idee. Il giocatore deve capire quale veicolo è quello giusto e dove si trovava esattamente il cartello della Route 66. Più si diventa bravi, più tutto diventa rapidissimo e difficile.
La ricerca ACTIVE (che sta per “Allenamento Cognitivo Avanzato per Anziani Indipendenti e Vitali”) ha seguito 2.832 volontari con un’età media di 74 anni. Nessuno di loro aveva problemi di demenza all’inizio dello studio. Un elemento importante: un quarto dei partecipanti apparteneva a minoranze etniche, quindi i risultati possono essere considerati validi per tutta la popolazione americana.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in quattro gruppi. Il primo gruppo si è allenato con tecniche di memoria, imparando trucchi per ricordare liste e dettagli di racconti. Il secondo si è concentrato sul ragionamento logico, risolvendo problemi e individuando schemi ricorrenti. Il terzo ha giocato al videogioco di velocità e attenzione. Il quarto gruppo non ha fatto nessun allenamento, serviva come paragone.
L’allenamento iniziale era piuttosto impegnativo: sessioni di 60-75 minuti due volte alla settimana per cinque settimane, tutto in presenza. Dopo un anno, circa metà delle persone ha fatto quattro sessioni extra di un’ora ciascuna. Altre quattro ore sono state aggiunte dopo tre anni. In totale, chi ha completato tutto ha fatto tra le 14 e le 23 ore di allenamento nell’arco di tre anni.
Dopo vent’anni, quando i ricercatori hanno controllato le cartelle cliniche Medicare dei partecipanti, hanno fatto una scoperta sorprendente. Solo chi aveva giocato al videogioco di velocità aveva ridotto del 25% il rischio di demenza rispetto a chi non si era allenato affatto. Gli altri tipi di esercizi non avevano dato risultati significativi.
C’è però un dettaglio importante, come ha spiegato la dottoressa Marilyn Albert della Johns Hopkins University di Baltimora, che dirige un centro di ricerca sull’Alzheimer. La protezione funziona solo per chi ha completato sia l’allenamento iniziale che le sessioni di rinforzo successive. Chi si è fermato prima non ha ottenuto benefici duraturi.
Cosa rende questo gioco così speciale? Gli esperti lo chiamano “compito di attenzione divisa”. Non c’è una strategia precisa da imparare: il giocatore semplicemente prova a capire come distribuire meglio la propria attenzione tra due cose contemporaneamente. Si tratta di quello che viene definito apprendimento implicito, cioè quando impariamo qualcosa senza rendercene conto, un po’ come quando abbiamo imparato ad allacciarci le scarpe o ad andare in bicicletta da piccoli.
Michael Marsiske, professore all’Università della Florida, si è detto stupito dalla durata degli effetti: “Sembrava impossibile che potessimo ancora vedere vantaggi due decenni dopo, considerando che chi ne ha beneficiato di più ha fatto al massimo 18 sessioni di allenamento in tre anni”.
Una buona notizia riguarda l’età. I partecipanti avevano tra i 65 e i 94 anni quando hanno iniziato lo studio, e l’allenamento ha funzionato bene per tutti, indipendentemente dall’età. Questo significa che non è mai troppo tardi per cominciare.
Non tutti gli scienziati, però, sono completamente convinti. Walter Boot della Weill Cornell Medicine di New York ha sottolineato che non è ancora chiaro come esattamente questi esercizi riducano il rischio di demenza. La dottoressa Susan Kohlhaas di Alzheimer’s Research UK ha fatto notare che le diagnosi sono state identificate dalle cartelle mediche normali, non con test specialistici. Resta quindi da capire se l’allenamento ha davvero modificato i processi biologici che causano la demenza.
Anche Ron Petersen del Mayo Clinic Alzheimer’s Disease Research Center ha invitato alla prudenza, dicendo che servono altre ricerche prima di considerare questi risultati definitivi. Lo studio ha infatti alcune limitazioni: alcune persone hanno abbandonato durante i vent’anni e i dati sanitari non erano sempre completi.
Nonostante queste riserve, Marsiske ritiene che i risultati siano incoraggianti: “Questo studio ci spinge, insieme al resto della comunità scientifica, a continuare a includere l’allenamento cognitivo nei programmi di intervento per gli anziani”.
I ricercatori ipotizzano che l’allenamento alla velocità possa provocare cambiamenti fisici nel cervello, creando nuove connessioni tra le diverse aree cerebrali e rafforzando quelle esistenti. Si tratta di una scoperta significativa per la prevenzione delle malattie come l’Alzheimer, soprattutto considerando che bastano investimenti di tempo relativamente piccoli per ottenere una protezione che potrebbe durare decenni.