Per la prima volta in oltre 50 anni, l’umanità sta tornando verso la Luna. Quattro astronauti si preparano a compiere un viaggio di oltre 800.000 chilometri attorno al nostro satellite naturale, spingendosi più lontano dalla Terra di quanto chiunque abbia mai fatto prima. La missione Artemis II della Nasa, il cui lancio è previsto per il 1 aprile 2026, rappresenta un momento storico per l’esplorazione spaziale e un banco di prova fondamentale per il futuro ritorno dell’uomo sulla superficie lunare.
Il viaggio durerà circa 10 giorni e offrirà viste spettacolari della Luna, oltre a fornire una nuova comprensione dell’ambiente lunare. Ma si tratta anche di una missione ad alto rischio: gli astronauti voleranno su una navicella mai utilizzata prima da esseri umani e dovranno affrontare sfide personali significative, vivendo in uno spazio ristretto grande quanto un minibus.
Il comandante della missione, Reid Wiseman, non nasconde la natura di test dell’impresa: “È una missione di prova e siamo pronti per ogni scenario. Sarà straordinario“. Wiseman, 50 anni, veterano della Marina con 16 anni di esperienza come astronauta e sei mesi trascorsi nello spazio, guiderà un equipaggio eccezionale che rappresenta anche un traguardo simbolico per l’inclusività nell’esplorazione spaziale.
Il lancio avverrà dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, a bordo dello Space Launch System, il razzo lunare più potente mai costruito dalla Nasa. Alto 98 metri, l’SLS è volato una sola volta prima, nel 2022, durante la missione Artemis I senza equipaggio. Il razzo è dotato di due enormi propulsori laterali e quattro motori principali che forniscono la spinta necessaria per lasciare la Terra. Il suo stadio centrale arancione è essenzialmente un gigantesco serbatoio di carburante contenente oltre tre milioni di litri di idrogeno e ossigeno liquidi.
Il compito dell’SLS è trasportare la capsula Orion, che si trova sulla cima del razzo con gli astronauti a bordo, nello spazio. In caso di emergenza durante le prime fasi del lancio, il Launch Abort System, posizionato all’apice del razzo, sarebbe in grado di spingere gli astronauti in sicurezza. Il decollo rappresenta uno dei momenti più pericolosi della missione: tutto deve funzionare perfettamente. Tutti gli astronauti hanno dichiarato di aver avuto conversazioni serie con le proprie famiglie sui rischi coinvolti.
Il pilota della missione, Victor Glover, 49 anni ed ex pilota collaudatore con 12 anni di esperienza da astronauta, ha spiegato: “Abbiamo tutti qualcuno, un astronauta, che starà con i nostri familiari quando assisteranno al lancio, che può essere un momento terrificante e magnifico allo stesso tempo“. Durante il suo periodo militare, Glover era soprannominato IKE, acronimo di “I Know Everything” (So tutto).
L’equipaggio include anche Christina Koch, 47 anni, ingegnere elettrico con un anno di esperienza nello spazio e 12 anni come astronauta. Koch è entrata nella storia partecipando alla prima passeggiata spaziale completamente femminile durante la sua permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale. Completa il team Jeremy Hansen, 50 anni, pilota da caccia canadese con 16 anni di esperienza come astronauta ma senza alcuna missione spaziale precedente. Hansen ha dichiarato che porterà con sé sciroppo d’acero e biscotti canadesi durante il viaggio lunare.
Gli astronauti trascorreranno l’intera missione di 10 giorni all’interno della capsula dell’equipaggio Orion, che misura circa 5 metri di larghezza per 3 metri di altezza. Per abituarsi a vivere in uno spazio così confinato, l’equipaggio ha trascorso quanto più tempo possibile insieme, arrivando persino a organizzare dei “pigiama party di Artemis”. Hansen, alto 1,88 metri, ha scherzato sulla situazione: “Sto diventando un po’ consapevole delle mie dimensioni. Il Canada ha ottenuto più della sua giusta quota del volume della missione assegnandomi”.
Il modulo equipaggio presenta similitudini con quelli utilizzati per le missioni Apollo di 50 anni fa, ma l’interno è molto diverso. In questo compatto spazio abitativo, i quattro astronauti lavoreranno, faranno esercizio, mangeranno e dormiranno. Ci sono quattro sedili per il lancio che, una volta in orbita, verranno ripiegati per creare più spazio. L’ambiente in assenza di gravità significa che tutte le superfici sono accessibili, quindi alcuni pannelli di controllo si trovano sul “soffitto”.
All’interno della capsula è presente un distributore d’acqua per bere e reidratare il cibo. Ogni astronauta ha scelto i propri pasti preferiti per il viaggio. Un gradino, situato proprio sotto il portello, funge anche da macchina per l’esercizio a volano. Gli astronauti tirano un cavo per 30 minuti di allenamento cardiovascolare e di resistenza ogni giorno. Ma forse l’attrezzatura più importante è nascosta sotto il pavimento: una toilette, qualcosa che gli astronauti Apollo non avevano 50 anni fa. È stata appositamente progettata per superare le sfide dell’andare in bagno nello spazio, ma non offre molta privacy.
La missione verso la Luna e ritorno durerà circa 10 giorni, anche se la durata esatta dipenderà dal momento preciso del lancio e dalle posizioni relative della Terra e della Luna. Durante il primo giorno della missione, gli astronauti orbiteranno attorno alla Terra a un’altitudine elevata, circa 70.000 chilometri. Per mettere questo in prospettiva, la Stazione Spaziale Internazionale si trova a circa 400 chilometri sopra il nostro pianeta.
La missione Artemis II non è solo un ritorno alla Luna, ma rappresenta il primo passo fondamentale per l’apprendimento di come vivere su un altro mondo. Aprirà la strada a un futuro atterraggio e, eventualmente, alla costruzione di una base lunare permanente. Con i suoi rischi calcolati e le sue promesse straordinarie, questa missione segna l’inizio di una nuova era nell’esplorazione spaziale umana.
