Dopo il loro storico sorvolo lunare, l’equipaggio di Artemis II si avvicina alla conclusione della missione di 10 giorni, che si concluderà venerdì con la fase più intensa di qualsiasi viaggio spaziale: il rientro nell’atmosfera terrestre, seguito dall’ammaraggio. Questo è il momento critico in cui la navicella dimostra di poter riportare a casa il proprio equipaggio in sicurezza. Ma quando il rientro inizierà, il mondo dovrà attendere circa sei minuti per avere quella prova, il tempo in cui il controllo missione perderà completamente le comunicazioni con l’equipaggio di Artemis II.
A differenza dei 40 minuti di perdita di comunicazioni sperimentati quando il modulo Orion è passato dietro la Luna, dove il satellite bloccava fisicamente i segnali radio impedendogli di raggiungere la navicella, la perdita di comunicazione durante il rientro è causata dal passaggio di Orion attraverso l’atmosfera terrestre. Il fenomeno è del tutto diverso e molto più drammatico.
Orion starà precipitando verso la Terra a oltre 24.000 miglia orarie, circa 38.600 chilometri all’ora, quando incontrerà l’atmosfera. Man mano che l’atmosfera si fa più densa, l’attrito rallenterà la navicella ma creerà anche un’enorme quantità di calore, fino a 5.000 gradi Fahrenheit, circa 2760 gradi Celsius, che è più del doppio della temperatura della lava di un vulcano. Questo calore trasformerà Orion in una vera e propria palla di fuoco che solcherà il cielo.
La navicella impiegherà circa 13 minuti per percorrere i 400.000 piedi, circa 122 chilometri, che separano lo spazio dall’ammaraggio previsto al largo della costa di San Diego, in California. “Tutto è diverso”, ha dichiarato a ABC News l’astronauta della NASA in pensione Barry “Butch” Wilmore. “”e velocità sono molto, molto maggiori quando si ritorna dallo spazio profondo”.
L’attrito e la compressione dell’atmosfera mentre Orion cade creano insieme una bolla di plasma che avvolge completamente la navicella, secondo la NASA. È proprio questo plasma avvolgente che non permette ai segnali radio di entrare o uscire dalla capsula. Nel giro di pochi secondi, l’equipaggio di Artemis II perderà la comunicazione con i controllori a terra, dando inizio a quello che la NASA definisce un “periodo di blackout pianificato di sei minuti”.
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Ma cosa sta accadendo all’interno di Orion durante questi sei minuti di silenzio? “Sai che il blackout sta arrivando”, ha spiegato Wilmore, che ha sperimentato il rientro dallo spazio tre volte durante la sua carriera di astronauta. “Per questo motivo, continui semplicemente a seguire i tuoi processi normali, stai monitorando. Non c’è molto che tu possa fare”.
Tutti all’interno della navicella sono concentrati al massimo sul monitoraggio dei sistemi di bordo durante la discesa attraverso l’atmosfera. Wilmore ha aggiunto che gli astronauti si addestrano per “tutti i tipi di guasti”, quindi la loro mentalità è semplicemente quella di concentrarsi sui compiti da svolgere. “Non puoi permettere all’apprensione di coinvolgerti in quei momenti”, ha detto Wilmore. “Devi concentrarti sul tuo compito, qualunque esso sia, e devi eseguirlo perché se non lo fai, le conseguenze sono piuttosto gravi”.
Quei sei minuti di silenzio radio sono anche il momento in cui lo scudo termico di Orion svolge il suo lavoro più critico, proteggendo la navicella e il suo equipaggio dalle temperature intense del rientro. Lo scudo termico, situato nella parte inferiore della navicella, è progettato per resistere a condizioni estreme. I getti di manovra di bordo assicurano che Orion mantenga l’orientamento richiesto per tenere lo scudo termico puntato verso la Terra durante il rientro.
Dopo che Orion avrà completato il suo passaggio attraverso l’atmosfera esterna ed emergerà dal blackout delle comunicazioni, starà ancora viaggiando troppo velocemente per poter sopravvivere all’ammaraggio nel Pacifico. È in quel momento che entrerà in azione una serie di paracadute appositamente progettati, che rallenteranno la velocità di Orion fino a quella molto più sicura di 20 miglia orarie, circa 32 chilometri all’ora, al momento dell’impatto con l’acqua.
Orion è programmata per l’ammaraggio alle 17:07 ora del Pacifico, le 20:07 ora della costa orientale degli Stati Uniti di venerdì 10 aprile (cioè alle 2:07 del mattino dell’11 aprile in Italia), in un sito al largo della costa di San Diego. La copertura in diretta del ritorno dell’equipaggio di Artemis II sulla Terra inizierà alle 19:00 ora orientale su ABC News Live, Disney+ e Hulu, con una copertura speciale che inizierà alle 19:30 ora orientale su ABC.
