Ogni anno miliardi di cartoline di Natale attraversano il mondo portando auguri e affetto. Ma pochi sanno che questa tradizione così radicata nelle festività natalizie nacque nel 1843 per una ragione piuttosto pratica: la mancanza di tempo. Sir Henry Cole, funzionario delle Poste britanniche, infatti, era preoccupato di non riuscire a scrivere le consuete lettere natalizie agli amici e, per questo, decide di inventare una soluzione rivoluzionaria.
Cole commissiona al suo amico disegnatore Callcott Horsely la realizzazione di mille bigliettini illustrati con tema natalizio. L’obiettivo è duplice: inviarli ai propri conoscenti e metterli in commercio al prezzo di uno scellino ciascuno. Quella che sembra una semplice idea per ottimizzare il tempo si trasforma, dunque, nell’inizio di una delle usanze più diffuse al mondo.
Il design della prima cartolina di Natale era diviso in tre parti distinte. Al centro campeggiava l’immagine di una famiglia intenta a festeggiare il Natale con un brindisi a base di punch, circondata da paesaggi innevati e scene di bambini che giocavano. La cartolina riportava anche la frase di auguri che sarebbe diventata classica: A Merry Christmas and a Happy New Year to You. Ai lati, poi, due pannelli illustravano persone impegnate in opere di carità verso i poveri, accompagnate da esortazioni come Vestite chi non ha panni e Date da mangiare a chi ha fame.
Proprio quella scena centrale, apparentemente innocua, però, ha generato le prime polemiche. La presenza di alcol sulla tavola natalizia, rappresentata dal punch che la famiglia stava bevendo, non viene accolta con favore da tutti. Nella società vittoriana del 1843, infatti, alcuni vedono in quella rappresentazione un messaggio inappropriato per una cartolina destinata a celebrare il Natale, festa tradizionalmente associata a valori religiosi e familiari.
Nonostante le controversie iniziali, però, l’idea ha un discreto successo commerciale. Tuttavia, devono passare circa dieci anni prima che l’usanza di scambiarsi auguri natalizi tramite cartolina si diffonda realmente nella società britannica e poi nel resto del mondo. La svolta decisiva arriva anche grazie al sistema di consegna delle lettere del Penny Post, la cui istituzione vede proprio Cole tra i protagonisti.
Da un semplice espediente per risparmiare tempo nella scrittura delle lettere, dunque, è nata una tradizione che attraversa culture, continenti e generazioni, trasformando un gesto pratico in uno dei simboli più riconoscibili del Natale contemporaneo.
