A Helsinki il Natale si respira nell’aria con il profumo intenso del glögi servito nei mercatini della piazza del Senato, il fasto delle vetrine allestite a festa e la luce che risplende nell’oscurità delle notti invernali. Tra gli eventi imperdibili della capitale finlandese, accanto al festival delle luci e alle celebrazioni per Santa Lucia, però, spicca anche una tradizione che affonda le radici in secoli di storia: la sauna natalizia.
Si tratta di una tradizione finlandese molto amata che risale a tempi antichissimi e rappresenta ancora oggi un aspetto fondamentale dei festeggiamenti natalizi in Finlandia. Insieme ai paesaggi imbiancati, alle candele accese nelle abitazioni e alle luminarie della città, questo rito costituisce l’immagine classica delle festività nelle latitudini estreme del Nord Europa.
I finlandesi, come in molti paesi scandinavi, festeggiano il Natale nel giorno della vigilia. Il 24 dicembre, infatti, è tradizione fare la sauna con tutta la famiglia, andare poi a trovare i propri defunti al cimitero e dedicarsi infine al pranzo natalizio. Anticamente, le famiglie andavano nella sauna la mattina della Vigilia per prepararsi alle festività e iniziare la pace natalizia, un momento in cui la frenesia quotidiana viene messa da parte lasciando spazio a un’atmosfera di calma e serenità.
L’esperienza della sauna si svolgeva nel silenzio, illuminata solo dalla luce delle candele, ed era più di un semplice rito di pulizia, era un luogo sacro dove onorare gli antenati e connettersi con il mondo spirituale. Un dettaglio particolarmente affascinante di questa tradizione, poi, è che dopo la sauna, si lasciavano acqua, vapore e asciugamani sulle panche affinché gli spiriti degli antenati potessero godersi il loro momento.
Esistono anche credenze popolari legate sempre a questo luogo, come quella di placare gli elfi della sauna lanciando loro un secchio d’acqua, una frusta di betulla e un bicchiere di birra. Lo gnomo della sauna, poi, chiamato saunatonttu, riceve un rispetto speciale durante il Natale: si crede, infatti, che la mantenga in ordine tutto l’anno, purché sia trattato con gentilezza.
In Finlandia, dunque, la sauna rappresenta un vero e proprio cardine della cultura del popolo ed è parte integrante dello stile di vita dei finlandesi. È considerata il luogo dove purificare anima e corpo per entrare in completa armonia con sé stessi ed è una prassi comune della vita quotidiana. Si calcola che ne esista una ogni due abitanti. Dai tempi più antichi, inoltre, era considerata un’oasi di calore nel freddo e nel gelo del nord.