Berlino, 1936: nove giovani americani arrivano nel cuore della Germania nazista per competere ai Giochi Olimpici. Tutti ragazzi della classe operaia che hanno imparato a sopravvivere e prosperare in un’epoca di depressione economica, hanno dominato il canottaggio nella loro nazione, battendo facilmente equipaggi provenienti dalle scuole più elitarie. Ora puntano alla gloria olimpica e all’oro. Questa è la vera storia raccontata in Erano ragazzi in barca, il film diretto da George Clooney con Callum Turner nel ruolo di Joe Rantz e Joel Edgerton in quello del taciturno allenatore Al Ulbrickson. Il film si basa sul bestseller del 2013 di Daniel James Brown, che porta lo stesso titolo.
Daniel James Brown fu ispirato a scrivere il suo romanzo di saggistica dopo un incontro casuale con l’anziano Joe Rantz. L’uomo aveva fatto parte dell’equipaggio maschile di otto della University of Washington, composto da otto rematori e un timoniere, che negli anni Trenta era rapidamente passato dalla squadra junior ai ranghi dei candidati olimpici.
Accanto a Joe Rantz remavano Don Hume, George ‘Shorty’ Hunt, James ‘Stub’ McMillin, Johnny White, Gordy Adam, Chuck Day e Roger Morris. Il minuto Bobby Moch urlava le istruzioni e la motivazione come timoniere. Alla University of Washington erano chiamati Husky crew.
Erano stati scelti tra centinaia di giovani uomini che ambivano a un posto nelle varie imbarcazioni universitarie. Nonostante la reputazione del canottaggio come passatempo dell’élite, questi uomini provenivano dal mondo operaio del Pacifico nord-occidentale, dove i loro padri lavoravano come boscaioli, pescatori e allevatori di bestiame.
Era il periodo della Grande Depressione, e il canottaggio offriva agli studenti poveri e in difficoltà la promessa di cibo e un posto dove vivere, ma anche la possibilità di guadagnare denaro. La University of Washington assicurava lavori part-time a tutti i membri dei suoi equipaggi di canottaggio, il che incentivava molti come Rantz a perseverare durante le prove estenuanti e altamente competitive.
La storia di Joe Rantz incarna le avversità affrontate dai membri dell’Husky crew. Nato nel 1914 a Spokane, Washington, aveva quattro anni quando perse la madre a causa del cancro. Quando suo padre si risposò, la matrigna sviluppò rapidamente un’avversione violenta nei suoi confronti. All’età di 10 anni, poi, fu costretto a lasciare la casa di famiglia e per più di un anno dormì nella scuola della città.
Sebbene alla fine gli fu permesso di tornare a casa, diversi anni dopo Rantz fu completamente abbandonato. Una sera, quando aveva 15 anni, tornò da scuola e trovò suo padre, la matrigna e il fratellastro in macchina con i loro effetti personali, pronti a lasciare Spokane in cerca di una vita migliore. Non avevano alcuna intenzione di portare con loro il giovane Joe, e lui non aveva idea di dove stessero andando.
L’adolescente Rantz fu lasciato a cavarsela da solo: cacciando o pescando per mangiare se non poteva fare affidamento sulle mense dei poveri, e guadagnando briciole di denaro vendendo liquori che aveva rubato o accettando lavori manuali dove poteva. Eppure Rantz crebbe alto, forte e atletico. E fu mentre competeva negli sport a scuola che attirò l’attenzione di Al Ulbrickson, l’allenatore di canottaggio della University of Washington.
Ulbrickson, ex rematore lui stesso, spingeva gli equipaggi della University of Washington duramente durante le sessioni di allenamento, che si svolgevano fino a sei giorni alla settimana. Modificava continuamente le formazioni delle imbarcazioni, alla ricerca della squadra perfetta di otto, il che causava molta costernazione e incertezza tra i giovani studenti. Tuttavia aveva a disposizione un pool di talenti invidiabile e i saggi consigli dell’esperto costruttore di barche George Pocock.
La squadra junior, l’Husky, presto superò i senior. Migliorarono così tanto che Ulbrickson prese la controversa decisione di iscrivere i suoi junior alle qualificazioni olimpiche, con grande disappunto dei tradizionalisti nel mondo del canottaggio.
Il canottaggio godeva di immensa popolarità negli Stati Uniti all’epoca. Migliaia di persone assistevano a ogni regata, con molti spettatori che stavano su treni di osservazione speciali che correvano lungo la riva del fiume per assicurarsi di non perdere nemmeno una vogata. I giornali celebravano la squadra Husky, i ragazzi della classe operaia che sfidavano le squadre delle scuole d’élite della Costa Est, e coprivano i loro successi con gusto, descrivendo il loro movimento come una sinfonia di pale oscillanti.
Nel 1936 dominarono i campionati nazionali collegiali di canottaggio a Poughkeepsie, New York, e vinsero le prove olimpiche a Princeton, New Jersey, diventando il primo equipaggio di Washington a rappresentare gli Stati Uniti ai giochi.
Durante il viaggio attraverso l’Atlantico, Don Hume, il capovoga che imposta il ritmo per il resto dell’equipaggio, si ammalò gravemente con un forte raffreddore al petto. Un’infanzia trascorsa lavorando con fumi pericolosi in un mulino per la pasta di legno lo aveva reso suscettibile a condizioni respiratorie. Ulbrickson decise di toglierlo dalla barca, ma il resto dell’equipaggio si rifiutò di accettarlo e Hume remò nonostante la malattia.
I ragazzi superarono agevolmente la batteria degli otto maschili, sopravanzando la squadra britannica composta da veterani della Oxford and Cambridge Boat Race, per affrontare i favoriti, Italia e Germania, in finale.
Nonostante gli fosse stata assegnata la corsia peggiore, dove sarebbero stati colpiti dai venti, si attennero alla loro tattica caratteristica di rimanere indietro per gran parte della gara prima di lanciarsi in uno sprint finale. In un arrivo ravvicinato, l’equipaggio statunitense vinse la medaglia d’oro per mezzo secondo.
Le Olimpiadi di Berlino dovevano essere una vetrina propagandistica per il regime di Adolf Hitler, attentamente curata per nascondere la verità del Terzo Reich al resto del mondo. Gli atleti tedeschi avevano dominato i giochi, ma la vittoria inaspettata di questi ragazzi americani della classe operaia rappresentò un momento simbolico di resistenza contro l’ideologia nazista, proprio nel cuore della Germania di Hitler.
