Luigi XIV di Borbone, passato alla storia come il Re Sole, è una delle figure più celebri e affascinanti della monarchia francese. Nato a Saint-Germain-en-Laye il 5 settembre 1638, sale al trono nel 1643, appena bambino, dopo la morte del padre Luigi XIII. La reggenza viene affidata alla madre, Anna d’Austria, con il cardinale Mazarino come primo ministro. È solo nel 1661, alla morte di quest’ultimo, però, che Luigi XIV decide di governare da solo, incarnando in modo assoluto l’ideale della monarchia accentratrice.
Il soprannome di Re Sole, poi, non è casuale. Luigi XIV, infatti, lo sceglie come emblema personale, simbolo di vita, potere e centralità. Si rappresenta come l’astro attorno al quale tutto ruota, un’idea che traduce in politica con la sua concezione dello Stato: il sovrano come centro unico di potere, a cui ogni cosa è subordinata. La celebre frase che gli viene attribuita, “L’État, c’est moi”, ossia Lo Stato sono io, pur se non documentata nelle fonti ufficiali, sintetizza efficacemente questa visione.
Durante il suo lungo regno, durato ben 72 anni, Luigi XIV consolida l’assolutismo monarchico. Trasferisce la corte da Parigi a Versailles, un tempo residenza di caccia trasformata in palazzo grandioso, divenuta il simbolo del potere e della magnificenza francese. Versailles, dunque, non è solo una dimora reale, ma un palcoscenico politico. L’etichetta rigida e le cerimonie quotidiane, infatti, servono a rafforzare l’autorità del sovrano e a controllare la nobiltà, obbligata a vivere sotto il suo sguardo.
Il regno del Re Sole, inoltre, è stato segnato da splendore culturale e artistico. Sotto il suo mecenatismo, la Francia ha vissuto un’epoca di straordinario sviluppo delle arti e delle lettere: Molière, Racine, Lully e Le Brun sono solo alcuni dei protagonisti della fioritura culturale che trasforma la corte in un centro di irradiazione europea. Anche l’architettura ne risente. La reggia di Versailles, infatti, diventa modello di grandezza imitato da altri sovrani.
Ma l’immagine luminosa del Re Sole si accompagna anche alle ombre della sua politica. Le guerre quasi continue, come quelle di successione spagnola e d’Olanda, impoveriscono il regno e lasciano un’eredità di debiti. La sua intolleranza religiosa porta anche alla revoca dell’Editto di Nantes nel 1685, provocando l’esilio di migliaia di protestanti ugonotti, con conseguenze economiche e sociali di rilievo.
Nonostante ciò, Luigi XIV rimane fino alla fine convinto della centralità del suo ruolo. Muore a Versailles il primo settembre 1715, pochi giorni prima di compiere 77 anni. Il suo regno, il più lungo della storia europea fino ad allora, lascia un’impronta indelebile. Nel bene e nel male, infatti, ha fatto della monarchia francese un punto di riferimento e di imitazione per le altre corti europee.