Il restauro del dipinto The Death of Cardinal Beaufort ha portato alla luce un demone nascosto. La scoperta è avvenuta a seguito di un lavoro di conservazione effettuato dal National Trust su un dipinto di una scena shakespeariana dell’artista del XVIII secolo Joshua Reynolds, morto nel 1792. In particolare, il dipinto mostra una scena dell'”Enrico VI, parte 2″ di Shakespeare, con il re che assiste alla morte del cardinale Beaufort. Definita dal National Trust come “fiend”, uno spirito maligno o un demone, la figura dipinta si è rivelata controversa all’epoca.
La figura, che include zanne e un’espressione sinistra, è stata dipinta alla testa del letto, proprio sopra la testa di Beaufort morente. “Non era conforme ad alcune regole artistiche dell’epoca che una figura poetica venisse rappresentata in modo così letterale in questa figura mostruosa“, ha dichiarato John Chu, curatore nazionale senior del Trust per le immagini e le sculture.
“Mentre in letteratura era considerato accettabile introdurre l’idea di un demone come qualcosa nella mente di una persona, includerlo visivamente in un dipinto gli dava una forma troppo fisica. C’era persino chi sosteneva che avrebbe dovuto essere dipinto, anche se le registrazioni delle conversazioni con l’artista dimostrano che egli resistette a tali tentativi di alterare l’opera“.
Il dipinto di Reynolds, esposto per la prima volta alla Shakespeare Gallery nel 1789, è uno dei quattro che il National Trust ha conservato in occasione del 300° anniversario della nascita dell’artista. L’opera di Reynolds risale al periodo finale della sua carriera come commissione commerciale per la Shakespeare Gallery di Pall Mall a Londra, che pagò 500 ghinee per il dipinto, secondo il Trust.
“La galleria creava anche stampe per la vendita e l’esportazione, un settore in cui la Gran Bretagna era dominante all’epoca. L’incisore Caroline Watson produsse le lastre per le stampe del dipinto di Reynolds; le prime copie mostrano il demonio, anche se una seconda tiratura del 1792, dopo la morte dell’artista, mostra un tentativo di rimuoverlo dalla lastra di stampa“, ha osservato il Trust.
“Forse non è una sorpresa che si sia ritirato così tanto nell’ombra del quadro. Sembra che sia stata fraintesa dai primi restauratori“, ha detto Chu a proposito della scomparsa della figura. “Alcuni decenni dopo la realizzazione del dipinto, quell’area sembra essersi deteriorata in piccole isole di vernice e diventare meno chiara a causa dei componenti della vernice. La degradazione degli strati di vernice successivi nel corso degli anni l’ha resa ancora meno visibile“.
Dopo essere stato esaminato dagli esperti di pittura del National Trust, è emerso che il demone dell’opera era stato dipinto da più persone e comprendeva sei strati di vernice.
“Reynolds è sempre difficile per i conservatori a causa del modo sperimentale in cui lavorava, spesso introducendo materiali insoliti nel suo medium pittorico, cercando di ottenere gli effetti che desiderava“, ha dichiarato Becca Hellen, conservatore nazionale senior per i dipinti del Trust.
“L’area con il demone è stata particolarmente difficile. Poiché si trova nell’ombra, è stata dipinta con terre brune e colori scuri che si asciugavano sempre più lentamente, causando effetti di ritiro. … Con gli strati aggiunti dai primi restauratori, era diventato un pasticcio di interpretazioni errate e strati multipli di vernice“.
“Si tratta di un dipinto di grandi dimensioni e volevamo assicurarci che rappresentasse ancora ciò che Reynolds aveva dipinto in origine, il che significava permettere al demone di essere scoperto rimuovendo tutte le vernici scure non originali e assicurandoci che mostrasse ancora correttamente la sua forma e la sua prospettiva con il lavoro che abbiamo fatto“.
Dopo il restauro, il dipinto è tornato a essere esposto a Petworth House nel West Sussex.
