L’estate del 2024 ha segnato un caso che ha fatto tremare la comunità scientifica: un pilota di linea del New Jersey, 47 anni e in piena salute, è morto poche ore dopo aver mangiato un hamburger a un barbecue. La causa? La sindrome alpha-gal, un’allergia alla carne rossa trasmessa dalle zecche. È il primo decesso documentato al mondo per questa condizione.
Due settimane prima della tragedia, durante un campeggio, l’uomo aveva cenato con una bistecca. Poche ore dopo si era svegliato con dolori fortissimi allo stomaco, vomito e diarrea. Il giorno seguente, però, stava bene: era riuscito persino a fare una lunga camminata di 8 chilometri. Lui e sua moglie avevano pensato di chiamare il medico, ma non sapevano cosa dire. Sembrava tutto passato.
Il giorno fatale arriva quando mangia un hamburger alle 15. Alle 19:30, suo figlio lo trova svenuto nel bagno. I soccorsi arrivano rapidamente, ma nonostante due ore di rianimazione, il pilota muore alle 22:22. L’autopsia iniziale non trova niente di strano. Il caso viene archiviato come “morte improvvisa inspiegabile”.
Ma la moglie, parlando con un’amica medico, ipotizza qualcosa di diverso e contatta i ricercatori dell’Università della Virginia. Gli esami del sangue rivelano la verità: alti livelli di anticorpi contro l’alpha-gal e di triptasi, una sostanza legata alle reazioni allergiche gravi. La diagnosi è chiara: è morto per un’allergia alla carne rossa.
L’alpha-gal è uno zucchero che si trova nei muscoli di quasi tutti i mammiferi, tranne noi umani e gli altri primati. Normalmente, mangiare carne di altri animali non crea problemi, anche se contiene questo zucchero. Ma quando una zecca ti morde, può cambiare tutto.
La zecca più pericolosa è la “lone star” (stella solitaria), diffusa negli Stati Uniti. Quando ti punge, inietta l’alpha-gal nel tuo sangue attraverso la saliva. Il tuo sistema immunitario lo riconosce come un nemico e inizia a produrre anticorpi. Da quel momento, ogni volta che mangi carne rossa, il tuo corpo va in allarme.
Questa allergia è diversa da tutte le altre. Prima di tutto, è l’unica allergia alimentare che colpisce uno zucchero e non una proteina. Ma soprattutto, i sintomi non arrivano subito: possono passare anche 3-8 ore dopo che hai mangiato la carne. Questo rende difficilissimo capire cosa sta succedendo.
I sintomi possono essere lievi (prurito, orticaria, mal di pancia) o gravissimi (difficoltà a respirare, svenimento, shock anafilattico). Nel caso del pilota, la reazione è stata fulminante.
Negli Stati Uniti si stima che circa 450.000 persone abbiano sviluppato questa allergia dal 2010 a oggi. Ma molti non lo sanno, e anche molti medici non la conoscono. Questo è preoccupante, perché la zecca “lone star” si sta spostando sempre più a nord, e con i cambiamenti climatici potrebbe arrivare in altre parti del mondo.
In Europa la situazione è diversa: qui c’è la zecca dei boschi (Ixodes ricinus), che può causare lo stesso problema. Ci sono già stati casi documentati in Italia, soprattutto al Centro-Nord, e in altri paesi come Svezia e Germania.
Se vai in zone con erba alta o boschi, copri gambe e braccia con pantaloni lunghi e scarpe chiuse. Usa repellenti per insetti e controlla sempre il corpo dopo essere stato all’aperto. Se trovi una zecca, toglila subito con una pinzetta, tirandola delicatamente senza schiacciarla.
Se dopo una puntura di zecca noti che il prurito dura più di una settimana, fai un controllo. E se hai dolori addominali forti diverse ore dopo aver mangiato carne rossa, vai subito al pronto soccorso: potrebbe salvarti la vita.
Non tutti quelli che vengono punti sviluppano l’allergia. E in alcuni casi, se non vieni più morso dalle zecche, i sintomi possono diminuire o addirittura sparire col tempo. Chi ha questa allergia può comunque mangiare pollo, pesce e proteine vegetali senza problemi.
La storia di questo pilota è un campanello d’allarme. Gli esperti chiedono più informazione e più consapevolezza, sia tra i medici che tra le persone comuni. Perché conoscere questa allergia può fare la differenza tra la vita e la morte.
