Uno dei virus più diffusi al mondo potrebbe essere la causa del lupus, una malattia autoimmune dai sintomi complessi e debilitanti. Lo rivela uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Science Translational Medicine, che apre nuove prospettive sulla comprensione e il trattamento di questa patologia che affligge centinaia di migliaia di persone nel mondo.
Fino ad oggi, il lupus rappresentava un enigma medico: nessuna causa principale era stata identificata con certezza e non esisteva un trattamento specifico per la malattia. La ricerca suggerisce che il virus di Epstein-Barr, contratto dal 95% della popolazione mondiale nel corso della vita, potrebbe scatenare il lupus spingendo il sistema immunitario ad attaccare le cellule sane dell’organismo.
Questa scoperta si aggiunge a un crescente corpo di evidenze che collega il virus di Epstein-Barr a molteplici problemi di salute a lungo termine, incluse altre condizioni autoimmuni. Con l’accumularsi di queste prove, gli scienziati hanno intensificato le richieste per lo sviluppo di un vaccino mirato contro il virus.
Il dottor William Robinson, co-autore dello studio e responsabile della divisione di immunologia e reumatologia presso la Stanford University, ha dichiarato che i nuovi risultati risolvono un pezzo fondamentale del puzzle.
Nei pazienti affetti da lupus, l’attacco autoimmune può manifestarsi con estrema stanchezza, dolori articolari ed eruzioni cutanee. In casi rari, la malattia può portare a complicazioni fatali o potenzialmente letali come danni renali (Selena Gomez, affetta da lupus, ha subito un trapianto di rene), oppure indebolire il sistema immunitario al punto che l’organismo non riesce più a combattere le infezioni.
Sebbene gli scienziati sospettassero da tempo un legame tra il virus di Epstein-Barr e il lupus, la connessione esatta era rimasta sfuggente. Lo studio non è il primo a collegare questo virus a problemi autoimmuni: ricerche precedenti lo hanno associato alla sclerosi multipla, dove potrebbe essere parte di una catena di eventi che porta alla malattia.
L’infezione da virus di Epstein-Barr non causa necessariamente sintomi, specialmente nei bambini, anche se rappresenta la causa più comune della mononucleosi. Il virus si trasmette principalmente attraverso la saliva, tramite baci o condivisione di bevande, cibo, utensili o spazzolini da denti. Dopo l’infezione, rimane permanentemente nell’organismo, dove solitamente resta inattivo, anche se non sempre.
Per determinare il nesso causale tra il virus e il lupus, Robinson e i suoi collaboratori si sono concentrati sui linfociti B, globuli bianchi che aiutano a combattere le infezioni. Anche negli individui sani, il virus di Epstein-Barr giace dormiente in una piccola porzione di linfociti B. Ma queste cellule contenenti il virus sono molto più prevalenti nei pazienti con lupus, che ne hanno una quota 25 volte superiore rispetto alla popolazione sana.
Lo studio evidenzia anche un tipo di proteina chiamata anticorpi antinucleari, che si legano al nucleo delle cellule e rappresentano uno dei segni distintivi del lupus. I ricercatori hanno scoperto che il virus di Epstein-Barr infetta e riprogramma i linfociti B per produrre anticorpi antinucleari che attaccano i tessuti del corpo stesso, causando così il lupus.
Naturalmente, la stragrande maggioranza delle persone che contraggono il virus di Epstein-Barr non sviluppa lupus, sclerosi multipla o altre malattie autoimmuni. Robinson ha ipotizzato che solo determinati ceppi del virus possano innescare reazioni autoimmuni. Inoltre, gli scienziati sospettano che anche la genetica e gli ormoni di una persona possano predisporla alla malattia.
Uno studio pubblicato l’anno scorso sulla rivista Nature ha inoltre rilevato che le persone con lupus hanno una quantità eccessiva di un particolare linfocita T, un altro tipo di globulo bianco, associato al danno cellulare, e una quantità insufficiente di un altro linfocita T associato alla riparazione. Robinson ha spiegato che il meccanismo descritto nel suo studio potrebbe attivare proprio quella risposta dei linfociti T.
La nuova ricerca indica diverse potenziali opzioni per il trattamento del lupus. Molti dei farmaci attualmente somministrati per alleviare i sintomi, come i corticosteroidi, si concentrano genericamente sulla riduzione dell’infiammazione. Robinson ha affermato che le terapie future potrebbero mirare specificamente ai linfociti B infettati dal virus di Epstein-Barr.
Ma un vaccino contro il virus di Epstein-Barr, diversi dei quali sono attualmente in sperimentazione clinica, potrebbe un giorno prevenire le infezioni alla radice.
