Migliaia di anni fa, in quella che oggi è la Repubblica Dominicana, esisteva una grotta piena di ossa. E quelle ossa erano piene di api. In una scoperta paleontologica senza precedenti, i ricercatori hanno documentato per la prima volta nella storia che api preistoriche utilizzavano le mascelle fossilizzate di mammiferi ormai estinti come rifugi per i loro nidi.
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La scoperta è avvenuta nella Cueva de Mono, sull’isola di Hispaniola, dove un team di paleontologi guidato da Lázaro Viñola López, ricercatore post-dottorato presso il Florida Museum of Natural History, era alla ricerca di fossili di lucertole. Quello che hanno trovato ha superato ogni aspettativa: decine di migliaia di ossa di roditori e bradipi estinti, insieme a strutture lisce e a forma di coppa incastonate nelle cavità dentali di questi antichi mammiferi. Le decine di migliaia di ossa appartenenti a specie estinte hanno portato i ricercatori a concludere di essersi imbattuti in quello che probabilmente era il territorio di caccia di un’antica famiglia di gufi reali, che nidificavano nella grotta e rigurgitavano le ossa sul pavimento.
Sebbene sia difficile datare con precisione i fossili, le specie provengono dal tardo periodo Quaternario, iniziato 125.000 anni fa, e includono animali estinti più di 4.500 anni fa, secondo quanto riportato dai ricercatori nello studio pubblicato martedì sulla rivista Royal Society Open Science.
All’interno dello sporco che riempiva le cavità dentali vuote sia delle mascelle dei roditori che dei bradipi, i paleontologi hanno notato strane strutture lisce a forma di coppa. Dopo attente analisi, hanno realizzato che erano state create da api. Le pareti dure e lisce erano il risultato di uno strato impermeabile che le api solitarie aggiungono alle loro celle di covata, dove si sviluppano le larve degli insetti.
Anthony Martin, paleontologo della Emory University non coinvolto nello studio ma esperto di fossili traccia, ha definito la scoperta “una sorpresa due in uno”, sottolineando che le api moderne, per quanto ne sappiamo, non sono note per nidificare nelle grotte né per utilizzare queste cavità piene di sedimenti all’interno delle ossa.
I ricercatori sospettano che le api stessero usando le ossa non molto tempo dopo che i gufi le avevano rigurgitate e potrebbero averlo fatto perché i terreni nelle foreste circostanti erano sottili. Le ossa piene di nidi d’api sono state trovate in tre dei quattro strati di suolo, suggerendo che le api hanno utilizzato la grotta per lunghi periodi di tempo.
Esistono anche singole cavità dentali riempite con fino a sei nidi diversi. L’identificazione della specie responsabile di questi nidi ha portato i ricercatori a riconoscere l’antica ape solitaria Osnidum almontei, vissuta migliaia di anni fa. Sebbene queste api condividano molte caratteristiche con le controparti moderne, inclusa la preferenza per la nidificazione nel terreno, si distinguono in modo significativo: utilizzavano regolarmente camere nelle ossa sepolte, come le cavità dei denti, un comportamento mai osservato prima in nessuna altra specie conosciuta.
