L’esercizio fisico migliora le prestazioni sotto stress, eleva l’umore fino a 12 ore dopo soli 20 minuti di attività moderata e, secondo uno studio di Harvard durato 30 anni, può aumentare la durata della vita di 12-14 anni riducendo del 50% il rischio di Alzheimer. Ma una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Nature ha rivelato qualcosa di ancora più sorprendente: le persone in forma hanno un cervello strutturalmente diverso, con capacità cognitive superiori in termini di memoria, ragionamento e capacità di giudizio.
Durante lo studio, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di camminare il più velocemente possibile per due minuti, misurando la distanza percorsa. La media registrata è stata di 200 metri per gli uomini e 195 metri per le donne, equivalente a un ritmo di circa sei chilometri orari. Successivamente, i volontari sono stati sottoposti a una serie di test cognitivi e i risultati hanno rivelato una correlazione diretta tra forma fisica e prestazioni mentali.
I ricercatori hanno dichiarato che è stato sorprendente osservare come anche in una popolazione giovane le prestazioni cognitive diminuiscano al calare dei livelli di forma fisica. Mentre questo fenomeno era atteso negli anziani, vederlo manifestarsi in persone di 30 anni ha portato a concludere che un livello base di forma fisica rappresenta un fattore di rischio prevenibile per la salute cerebrale.
L’aspetto più rilevante della ricerca emerge dalle risonanze magnetiche effettuate sui partecipanti. Le scansioni hanno dimostrato che livelli più alti di forma fisica personale sono associati a una struttura preservata della sostanza bianca e a migliori prestazioni in un’ampia gamma di domini cognitivi. In termini più semplici, le persone in forma hanno una maggiore integrità della sostanza bianca cerebrale.
La sostanza bianca è costituita da fasci di assoni mielinizzati che influenzano l’apprendimento, le funzioni cerebrali e coordinano la comunicazione tra diverse regioni del cervello. Avere una migliore integrità della sostanza bianca significa possedere un cervello costruito in modo più efficiente, capace di ricordare, ragionare e decidere meglio. Questa integrità migliora la memoria episodica, ovvero quella legata alle esperienze personali, la flessibilità cognitiva, la velocità di elaborazione e l’intelligenza fluida.
La sostanza bianca permette di attingere in modo più efficace a ciò che si è appreso in passato per prendere decisioni più rapide e intelligenti nel presente. Tutto questo da una semplice camminata di due minuti più lunga e veloce.
Il test è semplice da replicare: camminate il più velocemente possibile per due minuti e misurate la distanza percorsa. Non importa se risultate sopra o sotto la media di 200 o 195 metri. L’obiettivo è lavorare per migliorare quel risultato, perché farlo dovrebbe migliorare l’integrità della sostanza bianca cerebrale.
Per chi non fa esercizio fisico, il consiglio è iniziare con 15 minuti di camminata quotidiana. Altre ricerche dimostrano che una camminata di 15 minuti può aumentare significativamente l’aspettativa di vita. L’ideale è non fare un percorso circolare: allontanatevi da casa per 7 minuti e mezzo, poi tornate indietro. Nel tempo, cercate di camminare più lontano nei primi 7 minuti e mezzo pur riuscendo a tornare nello stesso tempo. Questo aumenterà velocità e livello di forma fisica, costringendovi a completare l’intera sessione.
Successivamente, considerate di aumentare l’attività fisica. L’esercizio regolare rientra tra le cinque abitudini salutari quotidiane identificate dallo studio di Harvard. Se i vostri risultati nel test di due minuti sono sotto la media, puntate a raggiungere i 200 metri per gli uomini e i 195 per le donne. Aggiungere altre forme di attività cardiovascolare e magari un po’ di allenamento di forza può accelerare notevolmente i progressi.
Il risultato sarà un miglioramento sia fisico che mentale, con potenziali benefici su memoria, ragionamento, capacità decisionale e abilità di creare connessioni e attingere alle esperienze passate. Un investimento che vale la pena fare.
