Il 29 giugno 1994, la principessa Diana scende da un’auto a Londra indossando un elegante abito nero fuori spalla che sarebbe diventato uno degli outfit più celebri della storia della moda. La location era una festa estiva alla Serpentine Gallery, ma il tempismo è ciò che ha reso quel momento indimenticabile. Quella stessa sera, dall’altra parte del paese, infatti, il principe Carlo appariva in televisione nazionale ammettendo pubblicamente di aver avuto una relazione extraconiugale durante il loro matrimonio.
Poteva essere una serata definita interamente dallo scandalo. Invece, si è trasformata in una magistrale lezione di gestione dell’immagine pubblica. L’abito di Diana, aderente e notevolmente più audace rispetto ai look conservativi regali a cui era stata spesso associata, sembra rappresentare un cambiamento deliberato. Senza affrontare direttamente la notizia, infatti, è riuscita a reindirizzare i riflettori su di sé.
Come ha sottolineato la commentatrice di moda reale Elizabeth Holmes, era insolito vedere Diana in abiti da sera con orlo sopra il ginocchio. Inoltre, raramente indossava il nero, colore che la famiglia reale riserva tipicamente ai periodi di lutto. Il simbolismo non scritto, dunque, era chiaro: Diana stava piangendo la morte del suo matrimonio.
Il celebre abito nero con spalle scoperte era stato originariamente commissionato da Diana nel 1991, ben tre anni prima. Presentava un orlo asimmetrico e uno strascico in chiffon, un netto contrasto con l’abito bianco che aveva indossato, anch’esso con uno strascico notevole di 25 piedi di lunghezza, 13 anni prima per sposare il principe Carlo il 29 luglio 1981 nella Cattedrale di St. Paul.
Dopo anni di voci su adulteri da entrambe le parti e continue tensioni, la coppia si era separata nel 1992 e avrebbe finalizzato il divorzio nel 1996. Ma quella sera del 1994, Diana indossa ancora il suo anello di fidanzamento con zaffiro e diamanti, abbinato a una collana multi-filo di perle e zaffiri.
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L’abito della vendetta, come è diventato famoso, in realtà non è stato la prima scelta di Diana per quella serata. Aveva originariamente intenzione di indossare un abito Valentino, ma dopo che quel look viene rivelato alla stampa, cambia direzione e opta per il piccolo abito nero che aveva avuto nell’armadio per tre anni, dopo aver visitato la boutique della stilista greca Christina Stambolian nel 1991.
“Voglio un vestito speciale per un’occasione speciale”, dice Diana a Stambolian. “Non importa se è corto o lungo. Deve essere qualcosa di speciale.” La stilista ha ricordato poi: “Passarono tre anni e non lo aveva mai indossato. Poi capii che stava aspettando l’occasione giusta.”
E il momento giusto è proprio la sera in cui Carlo confessa al presentatore di ITV Jonathan Dimbleby di essere stato infedele a Diana nel loro matrimonio, un’ammissione sconvolgente per un futuro re. Il principe del Galles dice nell’intervista di essere rimasto fedele a Diana nel loro matrimonio “finché non si è irrimediabilmente rotto”. “È una cosa profondamente deplorevole che accada, ma accade, e sfortunatamente, in questo caso, è successo”, dichiarò Carlo all’epoca.
Nel suo memoir del 2003 intitolato A Royal Duty, il maggiordomo di Diana, Paul Burrell, scrive che la principessa si preparò per l’impegno tormentata dai nervi, con metà della mente sul documentario e l’altra metà sul fatto che il vestito scelto fosse adatto. Dopo aver considerato le sue opzioni su cosa indossare quella sera di giugno, Burrell scrisse che l’abito di Christina Stambolian attirò la sua attenzione.Non pensi che sia troppo?” gli chiese Diana. Poi, una volta decisa, disse: “Andiamo allora, Paul.”
In un documentario chiamato Secrets of the Royal Dressmakers, Burrell rivelò successivamente che Diana era incerta se potesse affrontare le telecamere sapendo cosa Carlo stava per confessare. “Disse: Non posso andare, non posso affrontare il mondo sapendo cosa Carlo ha appena detto'”, raccontò Burrell, aggiungendo che lei disse anche: “E comunque, non ho niente da indossare.”
Julia Peyton-Jones, l’ex direttrice della Serpentine Gallery, ricordò:
Quando scese dall’auto, fu impossibile non restare a bocca aperta. Diana era una delle donne più famose e belle del mondo, era come se fosse scesa sulla terra da un altro pianeta. Sembrava sensazionale nel suo abito scollato e fuori spalla, e tutti noi ci sentivamo sciatti e antiquati in confronto.
Diana accessoriò l’outfit con una collana di perle e zaffiri realizzata da una spilla che la Regina Madre le aveva donato come regalo di nozze. Indossò gli orecchini Collingwood Pearl Drop, che oggi Kate Middleton mostra spesso, e portò anche un braccialetto di diamanti e zaffiri.
L’abito della vendetta, dunque, non è stato memorabile solo per la sua silhouette o per il prestigio dello stilista. Risuonò soprattutto per ciò che rappresentava. In un’era in cui i messaggi reali erano strettamente controllati e le dichiarazioni pubbliche erano gestite con attenzione, Diana usò la moda come sua voce. La scelta segnalò indipendenza, resilienza e un rifiuto di essere messa in ombra. La mattina successiva, i titoli dei giornali non erano concentrati solo sulla confessione reale, ma erano conquistati da Diana.