Sonny Rollins, uno dei più grandi sassofonisti della storia del jazz, è morto lunedì all’età di 95 anni nella sua casa di Woodstock, nello stato di New York. La notizia è stata confermata dalla sua addetta stampa Terri Hinte e annunciata sul sito ufficiale del musicista. Non è stata resa nota la causa del decesso, anche se negli ultimi due anni Rollins era costretto prevalentemente in casa a causa di diversi problemi di salute.
Con una carriera che abbraccia oltre sei decenni e più di 60 album pubblicati dalla fine degli anni Quaranta, Rollins è stato una delle ultime stelle viventi della generazione bebop, quel movimento che trasformò il jazz da musica da ballo a forma d’arte di straordinaria espressività. Ha collaborato con leggende come Miles Davis, Thelonious Monk, John Coltrane, Dizzy Gillespie e Max Roach, affermandosi come un genio della melodia e dell’improvvisazione.
Theodore Walter Rollins era nato ad Harlem, New York, il 7 settembre 1930 in una famiglia musicale: il padre suonava il clarinetto, la sorella il pianoforte e il fratello maggiore il violino. Soprannominato Sonny dalla nonna, iniziò a studiare il sassofono all’età di sette anni, anche se fu a undici anni che ne rimase veramente affascinato, convincendo i genitori a comprargliene uno. Largamente autodidatta per mancanza di fondi per le lezioni, divenne rapidamente una stella, passando dal sassofono alto al tenore e suonando nei club di notte già durante gli anni della scuola superiore.
La sua prima band, formata al liceo, includeva futuri nomi del calibro di Jackie McLean, Kenny Drew e Art Taylor. Subito dopo aver lasciato la scuola, Rollins iniziò a suonare con talenti locali come Bud Powell e stelle in tournée come JJ Johnson. La sua prima grande occasione arrivò quando, ancora adolescente, fu invitato a unirsi alla band di Thelonious Monk. Ben presto si ritrovò a suonare con Miles Davis e altri grandi, che lo introdussero al mondo della registrazione ancora prima che finisse le superiori.
Come molti jazzisti della fine degli anni Quaranta e dell’inizio degli anni Cinquanta, tuttavia, la stella nascente di Rollins rischiò di spegnersi quando all’età di 19 anni divenne dipendente dall’eroina. Con l’aggravarsi della dipendenza, scontò due periodi in carcere, dieci mesi nel 1950 e tre mesi nel 1953, arrivando a vivere per le strade di Chicago.
Liberarsi dalla droga diede il via a un’esplosione straordinaria di creatività. Nel 1956 registrò l’album solista Saxophone Colossus, il cui suono essenziale e hard bop lo consacrò come uno dei premier sassofonisti del jazz. L’album includeva il brano simbolo St Thomas, che omaggiava il calypso e prendeva il nome dal luogo di nascita caraibico di sua madre.
Nei due anni successivi, Rollins trovò un approccio diverso, passando a un trio senza pianoforte in altri tre album storici: Way Out West (1957), A Night at the Village Vanguard e Freedom Suite (1958).
Poi, all’apice della sua popolarità nel 1959, Rollins fece qualcosa di inaspettato: scomparve dalla scena per tre anni. Si ritirò dalla registrazione e dalle esibizioni dal vivo, affinando il suo mestiere praticando fino a 15 ore al giorno sul passaggio pedonale del Williamsburg Bridge, in parte per non disturbare i vicini. Questa scelta ispirerà il suo album di ritorno nel 1962, intitolato proprio The Bridge.
Quando scelse di tornare sulla scena nel 1961, il jazz si era spostato dal suono serrato e veloce del bebop al free jazz più frenetico e caotico. Rollins abbracciò il nuovo sound, una mossa che divise i suoi fan. Continuò però a sperimentare: negli anni Sessanta esplorò improvvisazioni più libere ma sempre altamente melodiche, mentre negli anni Settanta incorporò influenze R&B con interpretazioni di materiale di Stevie Wonder e Patrice Rushen. Compose ed eseguì anche la colonna sonora del film Alfie del 1966 con Michael Caine, e aggiunse un assolo non accreditato all’album Tattoo You dei Rolling Stones del 1981, incluso il malinconico solo di sassofono nella ballad Waiting on a Friend.
Fu durante un viaggio in Giappone che Rollins scoprì il Buddismo Zen, che lo spinse a un altro lungo periodo sabbatico tra il 1969 e il 1971, durante il quale viaggiò in un ashram indiano per studiare yoga, filosofia e meditazione.
Negli anni Novanta e Duemila, Rollins pubblicò una serie di album acclamati dalla critica. Nel 2001 vinse un Grammy Award per il miglior album strumentale jazz con This is What I Do, e nel 2006 per il miglior assolo strumentale jazz con Why Was I Born?. Quest’ultimo brano faceva parte dell’album Without a Song: The 9/11 Concert, una registrazione dal vivo di un’esibizione a Boston appena quattro giorni dopo gli attacchi dell’11 settembre 2001. Rollins, che era stato evacuato dal suo appartamento a pochi isolati da Ground Zero insieme alla moglie portando solo il suo sassofono, aveva deciso di andare avanti con il concerto su insistenza della moglie e manager Lucille.
Rollins si sposò due volte: prima brevemente con Dawn Finney nel 1957, poi con Lucille Pearson, che aveva incontrato quello stesso anno e con cui convolò a nozze nel 1965. I due rimasero insieme fino alla morte di lei nel 2004.
Mantenne un regime di pratica rigoroso e continuò a fare tournée fino agli ottant’anni. La fibrosi polmonare, un ispessimento e danneggiamento dei polmoni, lo costrinse infine al ritiro.