La serie originale di Star Trek, trasmessa tra il 1966 e il 1969, è ricordata principalmente per aver trasformato la fantascienza televisiva da intrattenimento leggero a veicolo di riflessione filosofica. Ma il suo impatto andò ben oltre: il creatore Gene Roddenberry immaginò un XXIII secolo in cui l’umanità aveva superato ogni forma di pregiudizio, mentre l’equipaggio della USS Enterprise incontrava regolarmente forme di vita aliene con i loro stessi difetti, creando lo scenario perfetto per esplorare i diritti civili.
Tra i telespettatori più assidui della serie figurava Martin Luther King Jr., uno dei principali leader del movimento per i diritti civili americani. E fu proprio una conversazione con lui a garantire che Star Trek completasse le sue tre stagioni, mantenendo intatta una presenza rivoluzionaria sullo schermo.
Nichelle Nichols interpretava il tenente Nyota Uhura, l’ufficiale addetta alle comunicazioni della nave stellare. Dopo aver completato la prima stagione, l’attrice, che proveniva dal teatro musicale, iniziò a considerare l’idea di tornare a Broadway. Arrivò a comunicare a Roddenberry la sua decisione di lasciare la serie. Il creatore di Star Trek le consigliò di prendersi un weekend per riflettere.
Quel sabato, Nichols partecipò a una raccolta fondi per la National Association for the Advancement of Colored People e le venne detto che un fan di Star Trek desiderava incontrarla. Il fan era proprio Martin Luther King Jr., che della NAACP faceva attivamente parte. Sorpresa, l’attrice lo ringraziò e accennò alla sua intenzione di abbandonare la serie.
La risposta di King fu netta: “Non puoi farlo”. Il leader della lotta per i diritti civili spiegò che Uhura rappresentava una presenza altamente influente in televisione, una donna di colore che ricopriva una posizione di autorità senza essere identificata principalmente per la sua razza o il suo genere. Il ruolo era così importante, disse King, perché costituiva un raro esempio di uguaglianza sullo schermo. Rivelò persino che permetteva ai suoi figli di restare svegli per guardare Star Trek.
Le parole di King convinsero Nichols a rimanere nella serie, che proseguì per altre due stagioni. E come si sarebbe rivelato in seguito, King aveva avuto ragione riguardo alla sua influenza. Nel terzo episodio della stagione Plato’s Stepchildren (Umiliati per forza maggiore in italiano), Nichols e il co-protagonista William Shatner si diedero quello che diventò famoso come uno dei primi baci interrazziali della televisione americana, almeno tra esseri umani.
Sebbene il contesto fosse stato ammorbidito per l’epoca, con la passione tra Uhura e il Capitano James T. Kirk causata da alieni in grado di controllare il loro comportamento, e alcune inquadrature fossero state oscurate per placare le stazioni televisive conservatrici del Sud, la scena presentò comunque un’immagine potente che si distinse nel panorama televisivo sterile di quegli anni.
Nichols tornò in Star Trek per una serie animata e, successivamente, per un lungo ciclo di sequel cinematografici, comparendo in un totale di sei pellicole del franchise. Negli anni Ottanta collaborò anche con la NASA per contribuire al reclutamento di astronaute donne e appartenenti a minoranze etniche.
Molti fan di Star Trek (compresa l’attrice Whoopi Goldberg) hanno affermato nel corso degli anni che Nichols ha rappresentato un modello positivo e pionieristico per le donne di colore in televisione, un risultato dovuto in gran parte al talento dell’attrice e, in una certa misura, all’insistenza di Martin Luther King Jr. affinché rimanesse nel XXIII secolo ancora per un po’.