L’urna di Zurigo ha parlato e ha definito il percorso dell’Italia verso il Mondiale 2026. Gli Azzurri di Gattuso affronteranno l’Irlanda del Nord nella semifinale playoff del 26 marzo 2026, con la partita che si giocherà in casa, probabilmente a Bergamo. In caso di vittoria, la Nazionale dovrà vedersela in trasferta contro una tra Galles e Bosnia nella finale del 31 marzo, che si disputerà a Cardiff o Sarajevo.
Il sorteggio, che si è svolto poco fa, presso la sede della FIFA, ha visto la partecipazione di Marco Materazzi e dell’ex attaccante svedese Martin Dahlin come incaricati per gli abbinamenti europei. Le sedici squadre europee coinvolte negli spareggi erano state suddivise in quattro fasce in base al ranking UEFA e ai piazzamenti nella Nations League 2024-2025.
L’Italia, inserita in prima fascia insieme a Danimarca, Turchia e Ucraina, ha quindi evitato sulla carta le avversarie più ostiche come la Polonia e la temuta Svezia di Gyokeres e Isak. La nazionale di Irlanda del Nord, guidata dalla stella del Liverpool, Bradley, occupa il 69esimo posto nel ranking FIFA ed è considerata la più abbordabile tra le possibili avversarie della quarta fascia, che comprendeva anche Macedonia del Nord, Romania e Svezia.
Il meccanismo degli spareggi prevede gare secche sia per la semifinale che per la finale, con solo quattro posti disponibili per accedere al Mondiale che si disputerà in USA, Canada e Messico. Il sorteggio ha anche stabilito il fattore campo per l’eventuale finale: gli Azzurri dovranno giocare in trasferta, un elemento che complica leggermente il percorso dopo il vantaggio della semifinale casalinga.
Gli altri abbinamenti europei saranno:
PERCORSO B – Ucraina-Svezia; Polonia-Albania
PERCORSO C – Turchia-Romania; Slovacchia-Kosovo
PERCORSO D – Danimarca-Macedonia del Nord; Repubblica Ceca-Irlanda
Per la Nazionale si tratta della terza partecipazione consecutiva agli spareggi mondiali, dopo le eliminazioni contro Svezia nel 2018 e Macedonia del Nord nel 2022.
La notizia del sorteggio arriva mentre l’Italia perde posizioni anche nel ranking FIFA, scivolando dal nono al dodicesimo posto, superata da Germania, Croazia e Marocco. Le prime quattro posizioni della graduatoria mondiale restano invariate, con Spagna, Argentina, Francia e Inghilterra a occupare il vertice.
Gli spareggi intercontinentali, sorteggiati nella prima fase della cerimonia, hanno stabilito che la vincente tra Nuova Caledonia e Giamaica affronterà la Repubblica Democratica del Congo, mentre la vincente di Bolivia-Suriname se la vedrà con l’Iraq. Queste sfide si disputeranno in campo neutro negli stadi di Guadalajara e Monterrey in Messico, con calendari ancora da definire.
