L’influenza stagionale colpisce ogni inverno, ma quest’anno qualcosa di insolito sta accadendo. Un virus influenzale stagionale è mutato improvvisamente durante l’estate e ha dato il via a una stagione influenzale con oltre un mese di anticipo rispetto alla norma. Gli esperti di virologia più autorevoli avvertono che potremmo trovarci di fronte alla peggiore stagione influenzale dell’ultimo decennio.
Nel Regno Unito, in particolare, il servizio sanitario nazionale britannico ha lanciato un appello urgente per la vaccinazione, mentre crescono i timori per un inverno particolarmente difficile. I dati ufficiali mostrano che i decessi legati all’influenza in Inghilterra sono più che raddoppiati lo scorso inverno, raggiungendo quota 7.757, rispetto ai 3.555 dell’anno precedente.
Anche i decessi tra i bambini sono aumentati in modo significativo. Anche il Giappone negli scorsi mesi ha affrontato una situazione simile.
Gli scienziati monitorano costantemente l’evoluzione dei virus influenzali perché mutano continuamente e il vaccino antinfluenzale stagionale deve essere aggiornato ogni anno per rimanere efficace. Questa evoluzione segue un ritmo noto come “shift and drift”: nella maggior parte dei casi il virus “scivola” facendo piccoli cambiamenti, ma ogni tanto si verifica un cambiamento improvviso e sostanziale.
È esattamente quello che è successo a giugno di quest’anno. Sette mutazioni sono apparse contemporaneamente in un ceppo di influenza H3N2 stagionale, portando a un “rapido aumento” delle segnalazioni del virus mutato.
L’aspetto più insolito è che questo è avvenuto al di fuori della stagione influenzale, nel pieno dell’estate dell’emisfero settentrionale.
A settembre, con il ritorno dei bambini a scuola, l’accorciarsi delle giornate e l’abbassarsi delle temperature, si è registrato un aumento dei casi. Le mutazioni stanno probabilmente aiutando il virus a eludere parte dell’immunità che abbiamo costruito nel corso degli anni attraverso infezioni influenzali precedenti e vaccini. Il risultato è che il virus trova più facile infettare le persone e diffondersi. Se il virus può diffondersi più facilmente, non deve attendere condizioni invernali più favorevoli per avviare la stagione influenzale.
Il consiglio chiaro degli esperti è di vaccinarsi contro l’influenza stagionale. Tuttavia, il vaccino di quest’anno non corrisponde perfettamente al virus mutato. In ogni caso, una certa protezione è meglio di nessuna protezione. Il vaccino stimolerà comunque il corpo a produrre anticorpi in grado di riconoscere e attaccare l’influenza. Ma i maggiori benefici dovrebbero consistere nel ridurre la gravità della malattia piuttosto che impedire di ammalarsi o rallentare la diffusione del virus.
