La partenza verso la Luna dovrà attendere. La NASA ha comunicato che Artemis II non decollerà prima di marzo 2026, dopo che il test cruciale del 3 febbraio ha mostrato alcune criticità tecniche che devono essere risolte. La prova generale al Kennedy Space Center in Florida avrebbe dovuto dare il via libera definitivo, ma le cose sono andate diversamente.
Il wet dress rehearsal è fondamentalmente una simulazione completa del giorno del lancio. Immaginate di provare tutto quello che accadrà quando il razzo partirà davvero: si riempiono i serbatoi di carburante, si chiudono i portelli della capsula Orion dove viaggeranno gli astronauti, si fa partire il conto alla rovescia. È come una prova generale teatrale, ma per un lancio spaziale.
Il test è iniziato nella notte del 2 febbraio (ora italiana) con il rifornimento del razzo Space Launch System. I tecnici dovevano caricare circa 2,6 milioni di litri di propellenti – idrogeno liquido e ossigeno liquido – mantenuti a temperature estremamente basse (l’idrogeno a -253°C, l’ossigeno a -183°C).
Però durante questa fase sono emersi i problemi. Più volte sono state rilevate perdite di idrogeno liquido in un punto specifico dell’infrastruttura di terra, chiamato “interfaccia del cavo ombelicale dell’albero di servizio di coda”. È una zona già nota per aver dato grattacapi simili nel 2022, prima del lancio senza equipaggio di Artemis I.
Nonostante le difficoltà, i team sono riusciti a completare il rifornimento e a portare avanti il test. Intorno alle 6:09 del mattino del 3 febbraio (ora italiana), il conto alla rovescia è entrato nella fase finale degli ultimi 10 minuti, quando i sistemi automatici prendono il controllo. Ma alle 6:29, a soli 5 minuti e 15 secondi dalla fine simulata, la NASA ha dovuto fermare tutto per via di una nuova perdita di idrogeno nello stesso punto problematico.
Parallelamente, sulla rampa di lancio è successo un piccolo intoppo durante le operazioni sulla capsula Orion. Una valvola legata al sistema di pressurizzazione del portello è stata sfiatata per errore, costringendo i tecnici a ripetere la procedura. Niente di grave, ma ha rallentato le operazioni.
Con questi risultati, febbraio non è più un’opzione. La NASA deve ora analizzare tutti i dati raccolti, capire come risolvere definitivamente il problema delle perdite di idrogeno e decidere se serve fare un altro wet dress rehearsal. La prima data utile diventa quindi tra il 6 e l’11 marzo, probabilmente escludendo il 10.
Nel frattempo, i quattro astronauti di Artemis II – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen – sono stati rilasciati dalla quarantena che avevano iniziato il 21 gennaio a Houston. Torneranno in isolamento circa due settimane prima del nuovo tentativo di lancio.
La sicurezza dell’equipaggio rimane la priorità assoluta della NASA. Artemis II sarà la prima missione con astronauti diretti verso la Luna dal 1972, dopo l’ultima missione Apollo. Non prevedono di atterrare sulla superficie lunare – quello accadrà con Artemis III nel 2027 – ma faranno un viaggio di circa dieci giorni attorno al nostro satellite naturale, testando tutti i sistemi in vista delle missioni future.
Questo volo rappresenta un passaggio fondamentale: servirà a verificare che il razzo Space Launch System, la capsula Orion e tutti i sistemi di supporto vitale funzionino correttamente quando ci sono persone a bordo, prima di tentare un vero allunaggio. I dati raccolti prepareranno il terreno non solo per il ritorno sulla Luna, ma anche per future esplorazioni verso Marte.
La NASA ha ribadito che identificare e risolvere i problemi durante le prove è esattamente lo scopo del wet dress rehearsal. Come ha spiegato l’agenzia: “Il test era progettato per identificare eventuali problemi e risolverli prima di tentare il lancio”. Meglio scoprire una perdita durante una simulazione che durante un vero conto alla rovescia con quattro astronauti a bordo.
