Un gruppo internazionale di ricercatori sta lanciando un appello urgente all’Organizzazione Mondiale della Sanità: il Toxoplasma gondii, un parassito microscopico che si diffonde attraverso le feci dei gatti e il cibo contaminato, rappresenta una minaccia sanitaria globale sottovalutata che merita di essere classificata come malattia tropicale negletta.
La toxoplasmosi, l’infezione causata da questo parassita unicellulare, colpisce circa un terzo della popolazione mondiale. Solo negli Stati Uniti, si stima che il 10% degli americani conviva con il parassita, spesso senza saperlo. In aree altamente endemiche come il Brasile, la percentuale può raggiungere l’80% nelle popolazioni più povere.
Secondo Justine Smith, oftalmologo presso la Flinders University in Australia e autore senior dello studio pubblicato sulla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases, il problema sta peggiorando.
Il ciclo di vita complesso del Toxoplasma gondii è al centro della sua diffusione capillare. Sebbene l’ospite primario del parassita sia il gatto, il Toxoplasma gondii raggiunge i felini attraverso ospiti intermedi, principalmente roditori che vengono poi cacciati e mangiati. Il parassita, soprannominato “toxo”, può infettare praticamente qualsiasi altro animale a sangue caldo, esseri umani compresi.
Le vie di trasmissione all’uomo sono molteplici: il contatto con feci di gatto infette, il consumo di prodotti agricoli e acqua contaminati, o l’ingestione di carne poco cotta. A differenza dei roditori, gli esseri umani rappresentano un ospite terminale per il toxo: una volta infettati, il parassita rimane nell’organismo per tutta la vita.
João Furtado, principale autore dello studio e ricercatore presso l’Università di San Paolo in Brasile, spiega che la maggior parte delle infezioni sono lievi o addirittura inosservate. Tuttavia, le conseguenze possono essere devastanti in determinate circostanze. “L’infezione durante la gravidanza può avere conseguenze gravi perché il parassita può essere trasmesso al feto“, ha affermato Furtado.
La toxoplasmosi congenita può portare ad aborti spontanei, danni neurologici e compromissione visiva permanente. Ma anche al di fuori dei casi di trasmissione durante la gravidanza, il parassita migra frequentemente nella parte posteriore degli occhi delle persone, scatenando un’infiammazione della retina.
La toxoplasmosi oculare è una delle principali cause di infezioni retiniche in tutto il mondo. Se non viene trattata abbastanza precocemente, può causare cicatrici permanenti delle retine che portano alla perdita della vista.
Il Toxoplasma gondii è noto anche per la sua inquietante capacità di manipolare il comportamento degli ospiti infetti. Nei roditori, il parassita li rende più audaci e meno timorosi dei gatti, trasformandoli in prede più facili. Sebbene non sia ancora definitivamente stabilito, alcune ricerche hanno suggerito che il toxo latente può influenzare sottilmente anche il comportamento e la personalità di altri grandi animali come i lupi e persino degli esseri umani.
Studi scientifici hanno ipotizzato possibili collegamenti tra l’infezione da Toxoplasma gondii e un aumentato rischio di schizofrenia o tumori cerebrali, sebbene queste correlazioni richiedano ulteriori conferme.
Furtado ha voluto rassicurare chi possiede gatti: “Il messaggio chiave è che la toxoplasmosi è comune, ma gran parte del suo peso è prevenibile. Le persone non dovrebbero farsi prendere dal panico e i proprietari di gatti non dovrebbero incolpare o abbandonare i loro animali. Il problema va oltre i soli gatti“.