Nelle prime ore del 31 agosto 1997 venne diramata la notizia della morte di Lady Diana a seguito di un incidente automobilistico nel tunnel del Pont de l’Alma a Parigi. La Principessa del Popolo aveva solo 36 anni quando perse tragicamente la vita. Assieme a lei morirono il compagno Dodi Al-Fayed e l’autista Henri Paul. Nel sottopassaggio, l’auto viaggiava ad altissima velocità, attorno ai 110 chilometri orari, per sfuggire ai flash dei paparazzi.
Quel giorno di ventinove anni fa il mondo si fermò. La televisione britannica raggiunse i 32.100.000 di spettatori, uno degli eventi televisivi con maggior numero di seguito. Subito dopo la morte della principessa Diana, la regina Elisabetta rimase in silenzio, scatenando non poche critiche. Tuttavia, il 4 settembre 1997, la sovrana apparve davanti al castello di Balmoral per ammirare gli omaggi floreali, e il 5 settembre si recò a Buckingham Palace per assistere agli omaggi alla principessa del popolo. Quella sera, la regina tenne un discorso televisivo, in cui si rivolse alla nazione come “vostra regina e come nonna”.
“Voglio rendere personalmente omaggio a Diana. Era una persona eccezionale e di grande talento. Nei momenti belli e in quelli brutti, non ha mai perso la capacità di sorridere e ridere, né di ispirare gli altri con il suo calore e la sua gentilezza“, disse la regina. “L’ammiravo e la rispettavo, per la sua energia e il suo impegno verso gli altri, e soprattutto per la sua devozione ai suoi due figli. Questa settimana a Balmoral, abbiamo tutti cercato di aiutare William e Harry ad affrontare la devastante perdita che loro e tutti noi abbiamo subito“.
Elisabetta II partecipò al funerale della principessa Diana con il resto della famiglia reale e chinò il capo sulla bara mentre passava. Come riportò in seguito il Washington Post: “Non fu un inchino rapido, né superficiale“.
Anni dopo il funerale, venne pubblicata una lettera privata che la regina Elisabetta aveva scritto all’epoca, rivelando i sentimenti della sovrana sulla morte della principessa Diana. “È stata davvero una tragedia terribile, e la sua scomparsa rappresenta una perdita enorme per il Paese“, scrisse la regina Elisabetta a Lady Henriette Abel Smith, una delle sue dame di compagnia. “Ma la reazione del pubblico alla sua morte, e la cerimonia nell’Abbazia, sembrano aver unito le persone di tutto il mondo in un modo davvero commovente. William e Harry sono stati così coraggiosi e sono molto orgogliosa di loro“.
La tomba di Lady Diana si trova nella tenuta di campagna della famiglia Spencer a Althorp, nell’isolotto Round Oval, al centro di un laghetto ornamentale. A ventinove anni dalla sua scomparsa, Lady Diana resta una delle figure più amate e controverse del secolo scorso.