Un cimitero dello Stato di New York potrebbe ospitare quasi 5,6 milioni di api che nidificano nel terreno, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Apidologie. La colonia rappresenta una delle più grandi mai registrate e probabilmente una delle più antiche, sottolineano i ricercatori della Cornell University.
Sebbene le api vengano spesso rappresentate come insetti che vivono in alveari, la stragrande maggioranza delle specie presenti negli Stati Uniti, circa il 70 percento, appartiene in realtà alla categoria delle api che nidificano nel terreno, insetti che scavano cunicoli sotto la superficie. Queste api sono generalmente solitarie, il che significa che nidificano da sole piuttosto che in grandi gruppi, spiega Bryan Danforth, professore di entomologia alla Cornell University e autore senior dello studio.
Gli scienziati sapevano che una specie di queste api, Andrena regularis, era presente all’East Lawn Cemetery di Ithaca, New York, almeno dal 1935. Il cimitero stesso risale al 1878. Tuttavia nessuno aveva mai quantificato con precisione quanti esemplari vivessero effettivamente in quel luogo.
Nel corso di circa un mese e mezzo del 2023, i ricercatori della Cornell University hanno raccolto campioni di api in vari punti del cimitero e hanno stimato quanti membri della specie Andrena regularis vivessero nel sottosuolo. Quello che hanno scoperto è stata una “abbondanza straordinaria”, come scritto nel documento pubblicato lunedì.
Nello specifico, il gruppo ha stimato che 5,56 milioni di api sono “emerse”, ovvero sono uscite per foraggiare e accoppiarsi, nella primavera del 2023 su un’area di circa 6.500 metri quadrati. Per dare un termine di paragone, gli autori notano che una colonia di api mellifere comprende tipicamente circa 30.000 individui. Nelle piantagioni di mele, dove Danforth ha condotto ricerche approfondite, si potrebbero trovare circa due o tre colonie per ettaro, equivalente a circa due campi da calcio.
Il professor Danforth non ha nascosto la sua sorpresa di fronte ai risultati: “Sono rimasto completamente sbalordito quando abbiamo fatto i calcoli. Ho visto stime pubblicate di aggregazioni di api nell’ordine delle centinaia di migliaia. Ma non avrei mai immaginato che potesse trattarsi di 5,56 milioni di api“.
La nuova ricerca evidenzia l’importanza dei cimiteri come habitat per le api che nidificano nel terreno, un gruppo di impollinatori “eccezionalmente importante”, afferma Danforth. Le api solitarie svolgono infatti un ruolo cruciale nell’impollinazione di piante selvatiche e colture agricole, spesso in modo più efficiente rispetto alle api da miele. A differenza delle loro controparti che vivono in colonie strutturate, queste api scavano gallerie individuali nel terreno dove depongono le uova e accumulano provviste di polline per la prole.
La scoperta all’East Lawn Cemetery sottolinea come aree verdi urbane e suburbane possano rappresentare rifugi vitali per la biodiversità degli insetti impollinatori, sempre più minacciati dalla perdita di habitat e dall’uso di pesticidi.