Per quanto la scienza faccia ogni giorno passi da gigante, ci sono ancora dei misteri medici rimangono irrisolti. Tre, in particolare, che continuano a sfidare la comprensione dei ricercatori. Eccoli:
Cosa causa le emicranie?
Le persone soffrono di emicranie da migliaia di anni, e cure strane per questa condizione esistono da altrettanto tempo. Non sono semplicemente forti mal di testa. Il dolore lancinante alla testa si accompagna a sintomi aggiuntivi come nausea, disturbi visivi, sensibilità alla luce e ai suoni, e persino perdita temporanea della funzione motoria. Il consenso medico attuale è che le emicranie siano il risultato di un’attività cerebrale anomala, ma cosa significhi realmente questo rimane ancora vago.
Le emicranie di solito compaiono tra i 10 e i 45 anni, e le persone spesso riferiscono che qualcosa scatena il loro inizio, come stress, esercizio fisico, rumori forti o altri stimoli. I ricercatori ritengono che questi fattori scatenanti possano lanciare segnali di disturbo nel cervello che influenzano il flusso sanguigno verso l’organo e i muscoli circostanti, provocando il caratteristico dolore e le distorsioni sensoriali. Le ragioni per cui determinati stimoli hanno questa capacità, e come il cervello reagisce a essi a livello molecolare, sono ancora oggetto di studio intensivo.
Per ora, le persone che soffrono di emicranie possono assumere farmaci su prescrizione che le prevengono o le fermano una volta iniziate, ma la comprensione completa del meccanismo che le genera resta uno degli enigmi più frustranti della neurologia moderna.
Cosa c’è dietro la schizofrenia?
Le cause delle malattie psichiatriche possono essere difficili da analizzare. Non sappiamo cosa causi la schizofrenia, per esempio. Questa malattia complessa presenta una costellazione di sintomi che vanno da paranoia, allucinazioni sensoriali e deliri a tremori fisici e disturbi del movimento.
I ricercatori pensano che una combinazione di fattori genetici e ambientali aumenti le possibilità di una persona di sviluppare la schizofrenia. Più di 100 geni sono collegati al rischio di schizofrenia, ma non si tratta di una situazione in cui un singolo gene può causarla o prevenirla. Invece, questi geni probabilmente presentano minuscole mutazioni che si sommano a un rischio più elevato della malattia, e le mutazioni possono verificarsi in momenti diversi durante lo sviluppo cerebrale di una persona.
Queste modifiche possono anche interagire con altre esperienze di salute, come infezioni prenatali o stress grave in giovane età, che si ritiene aumentino il rischio. Questo rende estremamente difficile individuare una causa o una fase di crescita che porti alla schizofrenia. Le connessioni tra tutti questi elementi non sono ancora chiare.
Sebbene non conosciamo la sua causa né abbiamo una cura, esistono farmaci e strategie di trattamento che possono aiutare le persone a gestire la condizione. La sfida per la scienza è comprendere come questi oltre 100 geni interagiscono tra loro e con l’ambiente per produrre uno spettro così ampio di sintomi, un puzzle molecolare di straordinaria complessità.
Perché si verifica la malattia psicogena di massa?
La malattia psicogena di massa è in qualche modo un mistero medico. I libri di storia sono pieni di incidenti in cui un gruppo di persone inizia a comportarsi allo stesso modo bizzarro, o dice di aver visto la stessa cosa immaginaria, o manifesta gli stessi sintomi idiopatici. Alcune persone si riferiscono al fenomeno come disturbo di conversione o isteria di massa, mentre altri sostengono che siano fenomeni diversi.
Uno degli esempi più strani è la Peste Danzante del 1518. Un abitante del villaggio di Strasburgo, in Francia, improvvisamente iniziò a ballare nella piazza del paese e non riusciva a fermarsi. Centinaia di persone iniziarono a sperimentare la stessa urgenza inconscia di ballare. Alcuni ballarono fino a morire per un attacco di cuore o per pura spossatezza. La “peste” durò per mesi.
Molti storici considerano anche i processi alle streghe in Europa e nell’America coloniale eventi psicogeni di massa. Tipicamente, gli incidenti iniziavano con un gruppo di persone che cominciava a comportarsi in modo irregolare e/o accusava qualcuno di causare gli attacchi. Nei famigerati Processi alle Streghe di Salem in Massachusetts nel 1692, alcune ragazze preadolescenti iniziarono a contorcersi e urlare e accusarono tre donne di averle stregate. La situazione allarmante si ingigantì: mariti e mogli si accusavano a vicenda di stregoneria, vicini denunciavano vicini, e figli condannavano i loro genitori. Alla fine, 19 persone furono impiccate.
Oggi gli eventi psicogeni di massa generalmente non sono legati alla stregoneria, ma continuano a verificarsi. Accadono più spesso durante periodi di forte stress nella comunità immediata. Nel 2011, più di una dozzina di ragazze in una scuola superiore a Le Roy, New York, svilupparono tic e spasmi inspiegabili, e nel 2016 i social media furono invasi da post su inquietanti clown avvistati in varie località.
Cosa scatena questi fenomeni collettivi? Gli esperti suggeriscono che lo stress comunitario, combinato con il potere della suggestione e il contagio sociale, possa innescare reazioni fisiche e psicologiche reali in gruppi di persone. Tuttavia, i meccanismi neurologici precisi che permettono a un’idea o a un comportamento di diffondersi letteralmente come un contagio attraverso una popolazione rimangono poco compresi. È un fenomeno che sfida la linea di demarcazione tra mente e corpo, tra individuo e collettività, ricordandoci quanto ancora dobbiamo imparare sul funzionamento del cervello umano in contesti sociali.
Questi tre misteri medici dimostrano che, nonostante i progressi straordinari della medicina moderna, esistono ancora ampie zone d’ombra nella nostra comprensione del corpo e della mente umana. La scienza continua a investigare, ma alcune risposte potrebbero richiedere ancora decenni di ricerca prima di essere finalmente svelate.
