Il 17 aprile di 235 anni fa si spense Benjamin Franklin, self-made man e genio eclettico che in numerosi campi del sapere riuscì a lasciare un segno indelebile, al punto da essere raffigurato nelle banconote da 100 dollari statunitensi: fu l’unico, insieme ad Alexander Hamilton, a ricevere questo onore senza essere stato anche Presidente. Egli è però conosciuto principalmente per le tante invenzioni che mise a punto, prima fra tutte quella del parafulmine: proveremo a elencarvele tutte in questo articolo.
Partiamo proprio dal parafulmine, frutto dei numerosi esperimenti di Franklin con l’elettricità: in base a questi studi, egli era giunto alla conclusione che i danni provocati dai fulmini erano causati dal calore da essi sprigionato più che dalla loro potenza; inoltre, poiché un oggetto colpito da fulmine ne era attraversato soltanto in parte, era possibile mettere a punto un oggetto che lo attirasse disperdendone la forza. Il secondo passo fu scoprire che le punte metalliche, soprattutto in oro, erano straordinariamente efficienti nell’attirare le scariche elettriche, quasi come calamite: Franklin costruì dunque un’asta metallica lunga e sottile con la punta rivestita di metalli nobili (ottimi conduttori elettrici), che posizionò sulla sommità di un edificio e collegò a un filo metallico a sua volta collegato a terra per disperdere l’energia. Era nato il primo prototipo di parafulmine.
Molti non sanno che Benjamin Franklin inventò anche le lenti bifocali, diffusissime anche al giorno d’oggi: afflitto da miopia e presbiopia, si stancò di cambiare occhiali per leggere o guardare lontano. La soluzione? Un paio di occhiali con due sezioni, una per la visione da vicino e l’altra per quella da lontano: un’invenzione semplice ma rivoluzionaria, che ancora oggi aiuta milioni di persone.
Ecco più in sintesi le altre incredibili invenzioni firmate da Franklin:
- La cosiddetta “stufa Franklin“, ideata insieme a Benjamin Thompson per risparmiare combustibile, dopo aver effettuato degli studi sui gas emanati dai caminetti e scoperto che il fumo era più pesante dell’aria;
- L’armonica a bicchieri, chiamata così in omaggio al linguaggio musicale italiano;
- Il contachilometri (odometro);
- Le pinne, perfezionate da un prototipo di Leonardo da Vinci;
- La sedia a dondolo.
Egli provvide inoltre a:
- Realizzare una mappa della Corrente del Golfo;
- Studiare i tornado e i loro effetti;
- Introdurre alcune migliorie per la pavimentazione e l’illuminazione stradale;
- Introdurre l’uso del catetere in America;
- Introdurre le previsioni del tempo nei giornali.
