Per la prima volta, uno studio scientifico ha analizzato il rapporto tra il consumo di caffè e la quantità di muscoli negli arti (braccia e gambe). I risultati sono sorprendenti: chi beveva più caffè normale aveva circa il 13% di massa muscolare in più rispetto a chi non ne beveva affatto.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Frontiers in Nutrition, ha seguito 8.333 persone tra il 2011 e il 2018, analizzando le loro abitudini alimentari e la composizione corporea attraverso scansioni specializzate.
La massa muscolare di braccia e gambe non serve solo per sembrare più atletici. Avere muscoli deboli in queste zone aumenta il rischio di cadute, fratture e difficoltà nelle attività quotidiane come salire le scale o alzarsi da una sedia. Con l’avanzare dell’età, la perdita di massa muscolare, detta sarcopenia, può compromettere seriamente l’autonomia di una persona.
I ricercatori hanno utilizzato i dati di un’indagine sanitaria americana molto ampia. Hanno misurato la massa muscolare attraverso scansioni DXA (una tecnologia simile ai raggi X) e hanno raccolto informazioni dettagliate su cosa mangiavano e bevevano i partecipanti in due giornate diverse.
Per rendere i risultati più affidabili, hanno considerato molti fattori che potrebbero influenzare i risultati: età, sesso, etnia, istruzione, reddito, fumo, alcol, attività fisica, peso corporeo, condizioni mediche, calorie totali e proteine consumate.
Chi consumava più caffè normale mostrava una massa muscolare superiore del 13% rispetto a chi non ne beveva. Anche la caffeina totale (da tutte le fonti) mostrava benefici simili (11% in più). Il caffè decaffeinato, invece, non mostrava lo stesso effetto positivo, suggerendo che sia proprio la caffeina il componente benefico.
Tuttavia, c’è un’eccezione importante: nelle persone obese (con un indice di massa corporea superiore a 30), questo effetto positivo scompariva completamente. Per loro, bere più caffè non si associava a una maggiore massa muscolare. Questo per la presenza di fattori biologici che interferiscono con i benefici del caffè. Primo fra tutti, la cosiddetta infiammazione cronica di basso grado che accelera la perdita di massa muscolare, probabilmente annullando i piccoli vantaggi che la caffeina potrebbe offrire.
Perché però la caffeina stimola i muscoli? Perché stimola il sistema nervoso e influenza il modo in cui il corpo utilizza l’energia durante l’attività fisica. Il caffè contiene anche sostanze chiamate polifenoli, che hanno proprietà antiossidanti e anti-infiammatorie. Questi composti potrebbero sostenere la salute muscolare favorendo l’autofagia (il processo naturale di “pulizia” delle cellule) e riducendo l’infiammazione cronica nel tempo.
È importante chiarire che questo studio non dimostra che il caffè causa un aumento della massa muscolare. Si tratta di un’associazione: chi beve più caffè tende ad avere più muscoli, ma potrebbero esserci altre spiegazioni. Ad esempio, le persone con più massa muscolare potrebbero essere naturalmente più attive e quindi bere più caffè per sostenere i loro ritmi di vita.
Lo studio ha analizzato solo la quantità di muscoli, non la loro forza o performance, quindi non può dirci quanto peso una persona riesce a sollevare o quanto è stabile durante le attività quotidiane. Quindi, continuate a bere caffè se lo fate, ma non certo per diventare più muscolose o muscolosi.