San Francesco d’Assisi è una delle figure più venerate della cristianità, simbolo universale di umiltà, povertà e amore per il creato. Eppure, dietro l’immagine del santo poverello si nascondono dettagli sorprendenti, aneddoti poco conosciuti e curiosità che rendono la sua vita ancora più affascinante. Dalla vera origine del suo nome alle stimmate nascoste, dalla predicazione agli uccelli all’incontro con un sultano musulmano: ecco dodici storie che forse non conoscete sulla vita di uno dei santi più amati al mondo.
Il nome con cui oggi lo conosciamo tutti non era quello che ricevette alla nascita. Sua madre Pica lo battezzò Giovanni, ma il padre Pietro di Bernardone, mercante di stoffe, decise di cambiarglielo nel più inusuale Francesco. Le ragioni di questa scelta non sono del tutto chiare: secondo alcune fonti, Pietro volle omaggiare la Francia dove si trovava per affari al momento della nascita del figlio, secondo altre il nome era un riferimento alle origini francesi della moglie. In ogni caso, per l’epoca si trattava di un nome decisamente originale che avrebbe accompagnato il ragazzo verso un destino straordinario.
Prima di abbracciare la vita religiosa, il giovane Francesco sognava una carriera militare. Nel 1202 partecipò alla battaglia di Collestrada tra Assisi e Perugia, ma la sconfitta della sua città lo portò alla prigionia. Una volta liberato, non abbandonò le sue ambizioni cavalleresche e decise addirittura di diventare crociato, partendo per la Puglia per arruolarsi nell’esercito di Gualtieri III di Brienne, principe di Taranto. Tuttavia, giunto a Spoleto, cadde malato e trascorse una notte tormentata nella chiesa di San Sabino, durante la quale ebbe delle visioni sovrannaturali che cambiarono radicalmente il suo percorso. La mattina seguente prese la decisione di tornare ad Assisi: era l’inizio della trasformazione che l’avrebbe portato a diventare il santo che conosciamo.
Quando Francesco iniziò a distribuire le sue ricchezze ai poveri e a comportarsi in modo considerato “strano” per la società dell’epoca, suo padre Pietro tentò prima di allontanarlo dalla città per evitare i pettegolezzi, poi prese una decisione ancora più drastica: denunciare il proprio figlio ai consoli di Assisi. Nel suo distorto affetto paterno, sperava che la paura di una condanna spingesse il giovane a cambiare comportamento. La risposta di Francesco fu clamorosa: si appellò al vescovo e, durante un’udienza pubblica, si spogliò completamente dei suoi vestiti restituendoli al padre, a simboleggiare il taglio definitivo con la sua vecchia vita. Quell’atto pubblico e drammatico segnò l’inizio ufficiale della sua nuova esistenza dedicata alla povertà assoluta.
Il riconoscimento ufficiale della regola dell’ordine francescano non fu immediato. Papa Innocenzo III esitò a lungo prima di concedere il suo benestare nel 1209. Secondo le agiografie, il pontefice fu convinto da un sogno profetico in cui vide la basilica di San Giovanni in Laterano sul punto di crollare, sorretta miracolosamente da un uomo povero e umile, metafora del poverello che reggeva l’intera Chiesa cattolica. Più probabilmente, dal punto di vista storico, Innocenzo III fu persuaso dal fatto che Francesco, a differenza dei leader di altri ordini pauperistici dell’epoca, non contestava il papato né le gerarchie ecclesiastiche, ma anzi dichiarava esplicitamente la sua obbedienza ad esse.
Una delle vicende più straordinarie della vita di San Francesco è il suo viaggio in Egitto e Palestina nel 1219, in piena quinta crociata. Con un coraggio che rasenta la follia, organizzò un incontro con Al-Malik al-Kāmil, sultano ayyubide nipote del celebre Saladino. Forse sperava di convertirlo al cristianesimo, oppure semplicemente di dare testimonianza della fede cristiana ai musulmani. L’incontro non portò ad alcuna conversione, ma il sultano rimase così favorevolmente impressionato dal poverello d’Assisi che lo rimandò incolume nel campo crociato, dopo avergli offerto numerosi doni come segno di rispetto e stima. Un episodio di dialogo interreligioso che oggi appare ancora più significativo.
Pochi sanno che dobbiamo a San Francesco una delle tradizioni natalizie più amate: il presepe. Secondo la tradizione, fu lui a realizzare la prima rappresentazione della Natività a Greccio, un piccolo paese del Lazio, la notte di Natale del 1223, dopo aver ottenuto il permesso da papa Onorio III. A differenza del presepe come lo conosciamo oggi, quello originale conteneva solo la mangiatoia vuota, il bue e l’asinello. Le agiografie narrano che un cavaliere del luogo, Giovanni di Greccio, ebbe la visione di San Francesco che stringeva tra le braccia un bambinello. Il presepe moderno, con le statuine della Sacra Famiglia, dei pastori e di tutti gli altri personaggi, sarebbe nato solo nel XVI secolo nel Regno di Napoli.
Francesco non fu solo un riformatore religioso, ma anche un autore letterario di primo piano. Il Cantico delle creature, composto in volgare umbro intorno al 1224, è considerato la più antica opera letteraria in un volgare italiano a noi nota, sebbene alcuni studiosi dibattano su altre liriche di datazione incerta. Quest’opera poetica, con la sua celebrazione della natura e del creato come manifestazione divina, rappresenta un documento fondamentale non solo dal punto di vista religioso ma anche linguistico e letterario per la storia della cultura italiana.
Le stimmate, ricevute secondo la tradizione il 17 settembre 1224, non furono le uniche ferite mistiche di Francesco. Le agiografie riportano anche una ferita sul costato, identica a quella inferta a Cristo sulla croce. In vita, il santo avrebbe cercato il più possibile di tenere nascoste queste piaghe, probabilmente per umiltà e per evitare di essere oggetto di eccessiva venerazione. Solo dopo la sua morte queste ferite furono documentate e divennero parte integrante della sua iconografia.
Una delle leggende più popolari su San Francesco è quella della predicazione agli uccelli, riportata da Bonaventura da Bagnoreggio e immortalata negli affreschi di Giotto nella basilica superiore di Assisi. Secondo il racconto, mentre viaggiava da Cannara a Bevagna, Francesco si mise a predicare e gli uccelli si radunarono in massa ad ascoltarlo. Altrettanto celebre è la storia del lupo di Gubbio, tramandata da Ugolino Brunforte. Secondo questa narrazione, San Francesco riuscì ad ammansire un grosso lupo che terrorizzava le campagne intorno alla città umbra, convincendolo a non attaccare più gli abitanti in cambio di cibo quotidiano. Alcuni storici ipotizzano che il “lupo” fosse in realtà un brigante della zona, che il santo potrebbe aver redento o persuaso ad abbandonare la vita violenta. In ogni caso, è considerato patrono degli animali. Oltre che patrono d’Italia.
Tra i documenti storici più preziosi legati a San Francesco c’è una lettera autografa, scritta di suo pugno in latino e indirizzata a un certo frate Leone. In questa missiva, Francesco esortava il confratello a seguire la sua vocazione al servizio di Dio e si dichiarava disponibile a dargli ulteriori consigli di persona. Questo documento, conservato fino ai giorni nostri, rappresenta una testimonianza diretta e tangibile della personalità del santo e del suo modo di guidare spiritualmente i suoi seguaci.
La morte di Francesco avvenne nella notte tra il 3 e il 4 ottobre 1226, e appena due anni dopo, il 16 luglio 1228, fu proclamato santo da papa Gregorio IX. Si tratta di uno dei processi di canonizzazione più rapidi nella storia della Chiesa cattolica, chiaro indizio della straordinaria popolarità e della profonda devozione che Francesco aveva suscitato già in vita. La sua figura continua ancora oggi a ispirare milioni di persone in tutto il mondo, ben oltre i confini della fede cattolica, come simbolo universale di pace, semplicità e rispetto per il creato.
