No, non è un controsenso: un “supervulcano nascosto” esiste davvero ed è rimasto silenziosamente sepolto al largo della costa orientale dell’Inghilterra per millenni. La sua scoperta è stata dettagliata in uno studio recentemente pubblicato dal GSA Bulletin. Gli autori della ricerca ritengono che circa 454 milioni di anni fa, questo supervulcano ormai estinto abbia prodotto una delle più grandi eruzioni conosciute dagli scienziati, creando il Kinnekulle tephra. L’origine di questo esteso strato di cenere vulcanica, diffuso in Norvegia, Svezia, nella regione baltica, Bielorussia e Polonia, è rimasta un mistero fino ad oggi.
Tim Pharaoh, geofisico presso il British Geological Survey e autore principale dello studio, ha dichiarato alla BBC che solo ora, grazie a datazioni precise, è possibile fare affermazioni così audaci. Si è detto estremamente soddisfatto di essere arrivati a questo risultato così accurato.
Pharaoh e i suoi colleghi del BGS e dell’Università di Oslo hanno riesaminato minuscoli cristalli di zircone, larghi quanto un capello umano, estratti 80 anni fa da trivellazioni distanti 65 chilometri l’una dall’altra nel Lincolnshire e nel Norfolk, in Inghilterra. Questi cristalli si formano all’interno del magma fuso prima che un vulcano eruttasse. Lo zircone contiene tracce di uranio, un metallo radioattivo che decade in isotopi di piombo.
L’analisi di questi isotopi ha permesso ai ricercatori di datare con precisione i cristalli, e i risultati hanno mostrato che si sono formati nello stesso periodo, risalente a circa 454,4 milioni di anni fa. Questo indicava che erano stati depositati dalla stessa eruzione, avvenuta circa 200 milioni di anni prima che i dinosauri camminassero sulla Terra.
In uno studio precedente, i ricercatori dell’Università di Oslo avevano ottenuto quasi esattamente la stessa età per il Kinnekulle tephra nella regione di Oslo. Questo suggerisce che la cenere dell’eruzione in quella che oggi è l’Inghilterra orientale soffiò attraverso il Mare di Tornquist, che all’epoca separava l’Inghilterra dalla Scandinavia, e si depositò sul fondale marino dell’antica Scandinavia.
L’eruzione deve essere stata enorme, secondo i ricercatori. Stimano che abbia scagliato decine o centinaia di miglia cubiche di crosta terrestre nella stratosfera con una forza equivalente a diverse migliaia di bombe all’idrogeno. Eppure, dalla superficie, il supervulcano che l’ha prodotta non era visibile da nessuna parte.
Tranquilli: è incapace di eruttare, ma ai suoi tempi il potenziale esplosivo era incredibile. Queste scoperte non solo risolvono il mistero di lunga data sull’origine del Kinnekulle tephra, ma forniscono anche nuove intuizioni sulla storia geologica dell’Inghilterra. Non si sa cosa altro i ricercatori potrebbero scoprire continuando a indagare questa complessa regione sotterranea.