Jimmy Cliff, una delle figure più amate e rappresentative della musica reggae, è morto all’età di 81 anni. La notizia è stata annunciata dalla moglie Latifa Chambers attraverso un messaggio su Instagram, in cui ha spiegato che il marito si è spento a causa di complicazioni seguite a un attacco epilettico e a una polmonite.
“È con profonda tristezza che condivido che mio marito, Jimmy Cliff, ci ha lasciati a causa di un attacco epilettico seguito da polmonite“, ha scritto Latifa. “Sono grata alla sua famiglia, agli amici, ai colleghi artisti e collaboratori che hanno condiviso il suo percorso con lui. A tutti i suoi fan in tutto il mondo, sappiate che il vostro sostegno è stato la sua forza durante tutta la sua carriera. Jimmy, tesoro mio, possa tu riposare in pace. Seguirò i tuoi desideri“. Il messaggio era firmato anche dai loro figli, Lilty e Aken.
Nato James Chambers nel 1948 nella parrocchia di St. James, in Giamaica, Cliff è cresciuto come ottavo di nove figli in condizioni di estrema povertà. Dotato di una voce dolce e melodiosa, ha iniziato a cantare nella chiesa locale all’età di sei anni. A 14 anni si era già trasferito a Kingston, dove adottò il cognome Cliff per esprimere le vette che intendeva raggiungere nella sua carriera.
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L’inizio della sua carriera musicale risale ai primi anni Sessanta, quando cominciò a collaborare con il produttore Leslie Kong nella capitale giamaicana. La famiglia di Kong possedeva un negozio di dischi chiamato Beverley’s e Cliff scrisse una canzone che menzionava il negozio proprio per convincere Kong a lavorare con lui. La strategia funzionò e Kong, che sarebbe diventato una figura chiave nella produzione reggae, lo lanciò verso una serie di successi locali.
Nel 1964, Cliff fu selezionato come rappresentante giamaicano all’Esposizione Universale di New York, ma la sua carriera decollò davvero nella seconda metà degli anni Sessanta, dopo aver firmato con la Island Records. Inizialmente, l’etichetta tentò di adattare il suo sound al pubblico rock, con risultati non sempre convincenti, tra cui curiose cover come quella di Whiter Shade of Pale.
La vita a Londra, sua nuova casa, si rivelò alienante per il giovane artista. Cliff descrisse in seguito la città come “una stronza”, raccontando di aver sperimentato il razzismo in modi che non aveva mai conosciuto prima. Nonostante le difficoltà, il 1969 segnò la sua svolta internazionale con il brano Wonderful World, Beautiful People, uno scintillante pezzo ska che raggiunse il sesto posto nelle classifiche britanniche.
Il brano portava con sé un messaggio di speranza e unità, accompagnato da un rimprovero allo stato attuale del mondo, descritto come pieno di “imbrogli, pugnalate alle spalle, scandali e odio”. Questa combinazione di musica coinvolgente e testi socialmente consapevoli divenne un elemento centrale dell’arte di Cliff.
Nel 1970 tornò nella Top 10 britannica con una cover di Wild World di Cat Stevens. Ma fu nel 1972 che Cliff raggiunse lo status di icona culturale grazie al suo ruolo da protagonista nel film The Harder They Come, un dramma criminale in cui interpretava Ivan Martin, un giovane che cerca di farsi strada nell’industria musicale corrotta della Giamaica. Il regista Perry Henzell aveva intuito che Cliff avrebbe fatto un ottimo attore, e aveva ragione.
Il film è considerato una pietra miliare del cinema giamaicano e viene spesso citato come l’opera che portò il reggae in America quando fu distribuito negli Stati Uniti nel 1975. La colonna sonora, con brani di Cliff come la title track e You Can Get It If You Really Want, insieme a canzoni di Desmond Dekker e Toots & the Maytals, contribuì enormemente a diffondere il reggae presso un pubblico più ampio.
L’ambiente criminale del film era familiare a Cliff, che nel 2022 raccontò all’Observer: “Quando arrivai a Kingston vivevo in zone infestate da gangster, e ad essere sincero, l’unica cosa che mi impedì di unirmi a quelle bande a tempo pieno fu che non sapevo dove avrei seppellito la testa se la mia famiglia avesse scoperto che ero a Kingston a sparare con una pistola”.
Cliff ha continuato a fare tour e pubblicare album negli anni Settanta, con apparizioni di alto profilo negli Stati Uniti come una partecipazione al Saturday Night Live. A metà-fine anni Settanta si prese una pausa dalla musica per viaggiare in Africa e riconnettersi con le sue radici ancestrali, convertendosi all’Islam. L’album Give Thankx del 1978 fu in parte ispirato da quei viaggi.
Negli anni Ottanta, Bruce Springsteen portò alla ribalta il suo brano Trapped suonandolo nei suoi tour, e una versione live apparve nell’album benefico di enorme successo We Are the World. Nel 1994, Cliff visse una nuova ondata di fama grazie alla sua versione di I Can See Clearly Now, inclusa nella colonna sonora del film Cool Runnings sulla squadra giamaicana di bob: il brano lo riportò nella Top 40 britannica per la prima volta dal 1970, raggiunse la vetta delle classifiche francesi e ottenne successo in molti altri paesi.
Nel corso degli anni, Cliff ha collaborato con numerosi artisti, dai Rolling Stones a Sting. Più di recente ha lavorato con Tim Armstrong, cantante della band punk Rancid, su un EP e un album, quest’ultimo vincitore di un Grammy per il miglior album reggae, uno dei due premi vinti su sette nomination ricevute nel corso della carriera.
L’album più recente di Cliff è Refugees del 2022, realizzato con Wyclef Jean, che chiude una discografia di oltre 30 album in studio. Nonostante il successo di The Harder They Come, Cliff è tornato solo occasionalmente alla recitazione, in particolare con Club Paradise del 1986, al fianco di Robin Williams e Rick Moranis.
Tra gli onori ricevuti, Cliff è uno dei pochi musicisti, insieme a Bob Marley, ad aver ricevuto l’Order of Merit giamaicano. Nel 2010 è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, il solo giamaicano oltre a Marley a ottenere questo riconoscimento. Bob Dylan definì la sua canzone Vietnam “la miglior canzone di protesta mai scritta”.
Il primo ministro giamaicano Andrew Holness è stato tra i primi a rendere omaggio a Cliff, definendolo “un vero gigante culturale la cui musica ha portato il cuore della nostra nazione nel mondo. Jimmy Cliff ha raccontato la nostra storia con onestà e anima. La sua musica ha sollevato le persone nei momenti difficili, ha ispirato generazioni e ha contribuito a plasmare il rispetto globale di cui gode oggi la cultura giamaicana”.
